What role do NGOs play in the grassroots women's movement? An interview with Srilatha Batliwala from the Hauser Centre for Non-Profit Organisations, Harvard University.

What do you feel is the current role of NGOs in the grassroots women's movements?

I don't think that the role of NGOs is different today from what I thought it should have been 10 years ago. The first role that NGOs have is to help build grassroots women's movements where they don't exist. They have to be catalysts in creating spaces for poor women to gather, mobilise, and organise. Their first priority of NGOs should be to catalyse and enable the formation of grassroots women's organisations, We cannot speak of a "women's movement" without this kind of grassroots base.

The second critical role NGOs have to play is supporting grassroots organisations, linking them together and helping transform them into a movement. They must also support women's groups to develop critical social change and action agendas.

The third role is to step bock and support the movement and its leadership in multiple ways. One such way is by opening up advocacy spaces--instead of occupying the advocacy spaces themselves, which is what they tend to do now. They should encourage movements to use things like research, data collection, and the creation of alternative analyses, as well as to promote changes in the patterns of engagement and negotiation with state authorities so that this relationship is not always one of confrontation or supplication, but it can move towards partnership and negotiation.

The fourth important role that NGOs can play is to enable grassroots women's movements to form alliances and partnerships with a range of other movements and other civil society actors, in order to change the agendas and perspectives of these other movements. If women have a formidable mass base, they can't be ignored. But today women are not seen, in many parts of the world, as any kind of political force or as a mass base. This is partly because NGOs have been content to treat them as beneficiaries of various kinds of economic development programs. They are content to organise them into extremely successful savings and credit groups, for example, or into extremely successful micro enterprise programs. Now imagine if the participants in these programs saw themselves and played the role of being a movement for social, economic, and political change--it is a formidable force. But the NGOs need to have the vision to build that.

I want to underscore a fifth role--NGOs have to constantly re-examine their role and relationship vis-a-vis grassroots women's organisations and later when they become movements. I don't like the synonymous use of movement and organisation. This is completely confused in my opinion. You can have millions of organisations, as we indeed we do have in South Asia, without them constituting a movement. I want to underscore that distinction. This fifth role is to be critical in examining how their role and relationship vis-a-vis organisation and movement building is changing. The challenge I gave myself when I was part of a NGO relating to grassroots women and the challenge that I would therefore give to any NGO working with women is to look at your relationship and your role in their process 10 years ago and today, and ask how has it changed? If I don't see a very fundamental shift then I know that organisation is not facilitating the emergence of a movement. NGOs have their own institutional stakes in continuing to play a certain kind of role. I am hot saying this in a harshly judgemental way. I am saying it in the context of the question you are asking. If an NGO decides it is not into movement building but wants to help poor women to better their lives in some way, saying 'we will run savings and credit groups for 35 years' and 'we will help women market their produce for 47 years', and 'we will run childcare centres and health services and literacy classes for the foreseeable future', that is perfectly fine. I can challenge that in some other framework. If that is the role that you have chosen, to be a service provider, someone that addresses the daily conditions and needs of women, and you are satisfied to play that role that is fine. But then I don't think that you can pretend to be movement building, or be an actor in a movement building debate, I don't think that you should have a voice in that debate because you are hot from a movement-building perspective.

How would you define a movement or a movement--building perspective?

First of all a movement is a political process. A movement always has a political agenda and it is a political agenda that is about changing two things. One is, the nature of resources and the distribution of resources, especially vis-a-vis its own members. Movements are partly about mobilising and redistributing resources in more equitable ways. And two, I think that movements are about ideologies and policies that flow out of ideologies. I am not using the word ideologies in the narrow sense of Marxism or capitalism. I am using the word in a very broad sense as a system of ideas, beliefs, and assumptions about a particular reality. Examples of ideologies could be the ideology of changing the position of Muslim or Hindu women in society or ideology of what is the right prescription for economic development. Movements are therefore very political because they are trying to address the substructure of ideas, beliefs, and assumption that are polled in a certain set of power relations in society and therefore determine how resources are distributed. They have a very concrete agenda about changing the distribution of resources. So first of all I think movement are about changing power relations. Organisations can be components of movements, they can be sub-sets of movements, but they are not the movement themselves.

What are some alternatives to NGOs in the organisation of a movement?

There are alternatives and those alternatives are very active. There are political parties, trade unions, innovative union-like organisations (federations or associations of informal sector workers that have been crested as alternatives to trade unions who have traditionally ignored a lot of people in the informal sector).

What do you feel would be the best way for NGOs to support the building of the grassroots women's movement?

First of all, I think that there needs to be a strategic shift within the women's movements themselves. One of those strategic shifts is on really re-focusing on grassroots mobilisation and not leaving that terrain open to other forces that may have ideologies that are going to damage or push back women or reinforce very traditional gender roles. Because service-provision NGOs have followed a capitalist model with concepts of turf and even concepts of professional courtesies and boundaries that have kept people from going in and mobilising women in other ways. It is not that they don't see that as important and it is not that they haven't tried. Perhaps it is time that these service-provision NGOs partner with people that are skilled at movement-building who can work with the women to build a movement. To work on issues like eradicating corruption, transparency in government, democratic budgeting, gender budgeting, challenging structural adjustment, changing environmental policies, and so on. It will have to be very specifically thought about in each political context--what are the challenges, what is the situation, what is feasible, what are the costs, as well as the benefits.

Do you feel that there bas been an increase in professionalisation within NGOs and how do you feel this has impacted their work?

I do not know if that is true or not as a generalisation, I don't think that we have the data. I think that we can say with some confidence that funders of different kinds--private foundations, bilateral funders, the development banks, have certainly pushed for greater professionalisation among their partners. There is a strong push for impact assessments, indicators, measurement of change, and so on. There is also the question of why talk about professionalisation--I think that there bas been a lot of "projectisation" of NGOs, which is very connected to our first question about whether the role of NGOs in building women's' movements. One of the reasons that NGOs don't, can't, or have been disabled or handicapped in playing movement-building rotes is the projectisation of funding. It is much harder now to get money to do basic mobilisation and movement building because how are you going to measure and show the impact that you have had in three years? But if you take on a savings and credit project or an income-generation project you can show in numbers your impact. I think that funders have had a big role to play in de-politicising the role of the NGO sector as a change agent.

How should the women's movement support the Fifth World Conference on Women?

A fifth World Conference on Women should be held before 2010 (but not in 2005) but its exact timing and form remains to be carefully considered in light of the Beijing+10 assessment in 2005, the results of the ad hoc Working Group established by the General Assembly on conference follow up, the experience of other review processes like Cairo+10, and the political climate in general. The CSW Beijing+10 assessment to be done at its regular session in 2005 and any regional reviews that year should be focused on implementation without any text negotiations.

This Interview was conducted by Janice Duddy for the Association for Women's Rights in Development (AWID) and featured on Resource Net Friday File, Issue 123 Friday, April 25, 2003

Interview de Srilatha Batliwale de Hauser Centre for Non-profit Organisations, Universite de Harvard

Quel est le Role des ONG dans le mouvement feminin des communautes de base?

Quel est, a votre avis, le role des ONG dans le mouvement des femmes des communautes de base?

Je ne pense pas que le role des ONG soit different de nos jours de ce que j'en pensais il y a dix ans. Le premier role des ONG est d'aider a creer des mouvements des femmes de la base la ou ils n'existent pas. Elles doivent, constituer des catalyseurs en ce qui concerne la creation des espaces pour les femmes demunies pour leur permettre de rassembler, de mobiliser et de s'organiser. La premiere priorite des ONG devrait etre de catalyser et de permettre la formation des organisations des femmes des communautes de base. Nous ne pouvons pas parler du "mouvement feminin" sans ce genre de communautes de base.

Le deuxieme role essentiel que doivent jouer les ONG est d'appuyer les organisations de base, en les mettant en contact les unes avec les autres et les aidant a se transformer en un mouvement. Elles devraient aussi supporter les groupes feminins et les aider a elaborer des changements sociaux importants et des programmes d'action.

Le troisieme role est de reculer et de soutenir le mouvement et leurs dirigeants de plusieurs manieres. Une de ces voies est d'ouvrir l'espace du plaidoyer a ces communautes au lieu de l'occuper ellesmemes, ce qu'elles ont la tendance de faire ces derniers temps. Elles devraient encourager les mouvements a utiliser des moyens tels que la recherche, la collecte de donnees et la creation des possibilites variees d'analyses ainsi que le promotion des changements dans les types d'engagement et de negociation avec des autorites des Etats, de sorte que cette relation n'en soit pas toujours une de confrontation ou de supplication mais qu'elle soit propre a avancer le partenariat et les negociations.

Le quatrieme role important que les ONG pourraient jouer est de permettre aux mouvements des femmes de la base de former des alliances et partenariats avec un ensemble d'autres mouvements et acteurs de la societe civile, dans le but de changer les programmes et perspectives de ces autres mouvements. Si les femmes ont une forte masse a la base, on ne peut pas les ignorer. Mais de nos jours les femmes ne sont pas considerees, dans plusieurs parties du monde, comme une force politique ou une masse de la base. Ceci s'explique en partie par le fait que les ONG se sont contentees de les traiter comme beneficiaires de programmes de developpement economique varies. Elles se contentent de les organiser, a titre d'exemple, en des groupes d'epargne et de credits ou des programmes de petites entreprises tres reussis. Mais irnaginez que les participants de ces programmes se percevaient eux-memes comme un mouvement de changement social, economique et politique, et qu'ils en jouaient le role, c'est une force formidable. Les ONG devraient donc avoir la vision de creer cela.

Je voudrais minimiser le cinquieme role : les ONG, devraient constamment reexaminer leur role et relation vis-a-vis des organisations feminines de la base, et le faire aussi plus tard quand celles-ci deviennent des mouvements. Je n'aime pas l'utilisation synonyme des termes mouvement et organisation. A mon avis c'est completement confus. Des millions d'organisations peuvent exister sans toutefois qu'elles constituent un mouvement, comme nous en disposons en realite en Asie du Sud. Je veux minimiser cette distinction. Le Cinquieme role est qu'elles devraient etre critiques en examinant les moyens par lesquels se produit le changement de leur relation et vis a-vis de l'organisation et de la creation du mouvement.

Le defi que je me suis lancee quand je faisais partie d'une ONG liee aux femmes de la base et que je pourrais aussi lancer a n'importe quelle ONG travaillant avec les femmes est de considerer votre relation et votre role dans votre processus pendant une periode de 10 ans, et de les comparer aux role et relation que y avez aujourd'hui, ensuite de vous demander comment les donnees ont change. S'il n'y a aucune difference tres fondamentale, il faudrait comprendre que l'organisation ne facilite pas l'emergence d'un mouvement. Les ONG ont leurs enjeux institutionnels a continuer de jouer un certain genre de role. Je ne le dis pas pour juger strictement. Je le dis dans le contexte de la question que vous posez. Si une ONG decide qu'elle ne se implique pas dans la creation des mouvements mais voudrait aider les femmes demunies a ameliorer certains aspects de leurs vies declarant que "nous gererons les groupes d'epargne et de credit pendant 35 ans et "nous aiderons les femmes a vendre leurs produits pendant 47 ans" ; "nous dirigerons des centres de garderie d'enfants, des services de sante et donnerons des cours d'alphabetisation en vue d'un meilleur avenir previsible ", c'est parfait. Je defierais cela dans un autre cadre. Si c'est ce role que vous avez choisi, celui de prestataire de services, de quelqu'un qui s'occupe des conditions quotidiennes des femmes, et que vous soyez satisfaits de jouer ce role, c'est bien. Seulement je ne pense pas que vous puissiez alors pretendre etre engage a creer un mouvement, ou d'etre un acteur du debat relatif a la creation de mouvement. Je ne pense pas que vous devriez vous exprimer dans ce debat parce que vous ne faites pas partie de le perspective de la creation des mouvements.

Comment pourriez- vous definir un mouvement ou la perspective de creation d'un mouvement?

Tout d'abord un mouvement est un processus politique. Un mouvement dispose toujours d'un programme politique et c'est un programme politique qui se propose de changer deux elements. L'un de ces elements, c'est la nature et la distribution des ressources specialement vis-a-vis de ses propres membres. Les mouvements s'interessent a la mobilisation et a la redistribution des ressources le plus equitablement possible. Et deuxiemement, je pense que les mouvements portent sur des ideologies et des politiques tirees des ideologies. Je n'utilise pas le mot ideologie au sens etroit du marxisme ou du capitalisme. J'utilise ce terme au sens tres large de systeme d'idees, de croyances et d'assomptions portant sur une realite particuliere. Des exemples dideologies pourraient etre Videologie visant le changement de la position des femmes musulmanes ou hindoues dans la societe ou l'ideologie de ce qui devrait constituer la prescription convenable pour le developpement economique. Par consequent, les mouvements sont alors tres politiques car ils essaient de s'attaquer au sous cadre des idees, des croyances, et des assomptions qui sent orienties vers un certain ensemble de relations de pouvoirs dans la societe ; ils determinent donc les voies et moyens par lesquels les ressources sent distribuees, Ils disposent d'un programme concret sur les moyens permettant de transformer la distribution des ressources. Ainsi, je pense que les mouvements portent tout d'abord sur le changement des relations de pouvoirs. Les organisations peuvent faire partie des mouvements, elles peuvent constituer des seus-ensembles des mouvements, mais elles ne constituent pas elles-memes des mouvements.

Les ONG disposent de quelles autres possibilities leur permettant d'organiser un mouvement?

Il existe plusieurs possibilites tres actives. A titre d'exemple, les partis politiques, les syndicats, les unions novatrices semblables aux organisations (federations ou associations des travailleurs du secteur informel qui ont ete creees pour remplacer les syndicats qui ont traditionnellement ignore plusieurs personnes du secteur informel),

D'apres vous, quelles sont les meilleurs voies et moyens que les ONG devraient utiliser pour appuyer la creation du mouvement dos femmes des communautes de base?

Tout d'abord, je pense qu'il est absolument necessaire que des transformations strategiques se produisent dans le mouvement feminin lui-meme, L'une de sas transformations strategiques consiste a une reorientation de la mobilisation des communautes de base et a ne pas permettre l'acces de ce terrain aux autres ideologies qui pourraient detruire, faire reculer ou renforcer des roles traditionnels de genre. Parce que les ONG, prestataires de services ont suivi le modele capitaliste de concepts rejetes et de courtoisies professionnelles ainsi que des frontieres qui ont empeche les personnes de se tourner vers eux pour.mobiliser les femmes de manieres differentes, Ce n'est pas qu'elles ne percoivent pas l'importance de la question et qu'elles n'ont pas essaye. Mais peut etra est-il temps que ces ONG prestataires de services nouent des partenariats avec des personnes ayant des aptitudes dans la creation de mouvements et qui peuvent travailler avec des femmes pour former un mouvement. Pour travailler sur des questions telles que l'eradisation de la corruption, la transparence dans le gouvernement, la budgetisation democratique et de genre, defier l'ajustement structurel, changer les politiques relatives a l'environnement, et ainsi de suite. Cette question devrait etra tres specifiquement reflechie pour chaque contexte politique. Quels sent les obstacles, la situation, qu'est-co qui est faisilble, et quels sont les co-ts et les avantages ?

Pensez-vous qu'il y ait eu croissance sur le plan du professionnalisme au sein des ONG et comment pensez-vous que cela ait influenoe leur travail?

Je ne sais pas si cela est vrai, si ce n'est pas qu'une generalisation. Je ne pense pas que nous disposions de donnees nous permettant de repondre a cette question. Je pense que nous pouvons affirmer avec une certaine assurance que les bailleurs de toutes sortes-fondations privees, financiers bilateraux, les banques de developpement, ont certainement exige de leurs partenaires un niveau de professionnalisme beaucoup plus eleve, L'on fait beaucoup de pression en ce qui concerne l'evaluation de l'impact, les indicateurs, la mesure de changement, etc. Mais il y a aussi la question de pourquoi parler de professionnalisme. Je pense qu'il y a eu beaucoup de "projections" des ONG, ce qui est tres lie a notre premiere question relative au role des ONG dans la creation des mouvements feminins. L'une des raisons pour lesquelles les ONG ne peuvent pas, ont ete inaptes ou empechees, et ne jouent pas de roles dans la creation des mouvemints est l'affichage des financements. Il est plus difficile maintenant de trouver de l'argent pour proceder a une mobilisation de fonds et a une creation de mouvements elementaires, car comment peut-on, en trois ans, mesurer et produire des resultats? Mais c'est possible, si l'on est engage dans un projet d'epargnes, de credit ou de generation de revenus, d'indiquer les resultats en termes de chiffres. Je pense que les bailleurs ont joue un grand role pour de -politicer le role d'agent de changement du secteur.

Comment le mouvement feminin devrait-il soutenir la Cinquieme Conference Mondiale sur la Femme?

Une Cinquieme Conference Mondiale sur la Femme devrait etre organisee avant 2010 (mais pas en 2005) mais sa date et sa forme exactes doivent etre attentivement etudiees a la lumiere de l'evaluation de Beijing + 10 de 2005, ainsi que I'a etabli le groupe de travail ad hoc institue par l'Assemblee Generale sur les activites consecutives de la conference, l'experience d'autres processus de revision tels que le Caire+ 10, et le climat politique en general. L'evaluation de la CCF de Beijing + 10 doit etre faite lors de sa session ordinaire en 2005 et cette annee la, toutes les revisions regioneles devraient mettre la mise en oeuvre en relief sans aucun texte relatif aux negociations.

Cet entretien a ete realise par Janice Duddy pour l'Association des Droits de la Femme en Developpoment (AWID) et a ete represente dans l'edition 123 de Resource Net Friday File, le vendredi, 25 avril 2003.