Viva African civil society building an inclusive: information society! Viva!

These were the words that began one of the most vibrant and challenging discussions about civil society's engagement in ICT policy-making in Africa to date. Organised by the Association for Progressive Communications (APC) and hosted by the UN Economic Commission for Africa (UNECA) with the support of Article 19, the workshop on ICT Policy and Civil Society sparked the formation of a network of ICT policy mobilisers dedicated to building an inclusive information society in Africa.

The workshop took place over three days starting November 6, 2002 at the UNECA headquarters in Addis Ababa. Over 80 representatives from non-governmental organisations, human rights organisations, media groups, women's organisations, development groups and researchers from 24 countries throughout Africa gathered to discuss the role of African civil society in ICT policy-making and to outline a plan of action to move forward on mobilising other organisations on these issues. The aims of the workshop were, firstly, for civil society actors to share their experiences and build on the knowledge that already existed, secondly, to identify the needs of those organisations in developing ICT policy at both national and international levels and lastly, to identify the strategies required to meet those needs.

Participants at the workshop came from diverse fields in civil society and from countries throughout Africa. The debates, especially those around issues such as the New Partnership for Africa's Development (NEPAD), were intense and challenging, as participants critically analysed the role of civil society in governance and policy development. Working groups formed around four main areas of ICT policy-making including the right to communicate, freedom of expression and information exchange, diversity of content, language, ownership and control and global, regional and national governance of the information society. These discussions led to the formulation of an Action Plan and a statement on African civil society's engagement in ICT policy development from participants. The statement begins with the recognition of the importance of civil society in ICT policy-making: "Given the centrality of civil society to the development of an inclusive information society, and the proximity of civil society organisations (CSOs) to the needs of people and society at large, CSOs need to play a central role in developing and implementing ICT policy. The Action Plan sets out a clear course of action for participants to engage in information sharing, lobbying at national and international levels,/especially at the World Summit on the Information Society (WSIS)/, a free/ open source software task force, and the development of a cross regional information exchange for community radio organisations.

The open Society Initiative of Southern Africa (OSISA), the Open Society Initiative of West Africa (OSIWA) and the International Institute funded the Civil Society and ICT Policy Workshop for Communication and Development (IICD). This workshop was organised as part of the APC's Africa ICT Policy Monitor project, supported by HIVOS and the International Development Research Centre (IDRC).

Heather Ford is with the Association of Progressive Communication (APC)

L'INFORMATION par la societe civile africaine !!!

C'est sur ces mots que s'est ouverte l'une des discussions les plus animees et stimulantes menees jusqu'a nos jours sur la participation de la societe civile dans la formulation des politiques relatives aux TIC en Afrique. Organise par l'Association pour les Communications Progressives (APC) et anime par la Commission Economique pour l'Afrique (UNECA) avec le soutien de Article 19, l'atelier sur les politiques des TIC et la Societe Civile a permis la formation d'un reseau des mobilisateurs des TIC dedies a la creation d'une societe civile inclusive en Afrique.

L'atelier s'est deroule pendant tncis jours a partir du 6 novembre 2002 au siege de l'UNECA a Addis Abeba. Plus de 80 representants des organisations non gouvernementales, des organisations de droits de l'homme, des groupes de medias, des organisations feminines, des groupes de developpement et des chercheurs de 24 pays a travers l'Afrique se sont retrouves pour discuter du role de la Societe Civile Africaine dans la formulation des politiques et de dresser les grandes lignes d'un plan d'action pour les perspectives sur la mobilisation d'autres organisations sur ces questions. Les objectifs de la reunion etaient, tout d'abord, de permettre aux parties interessees par les TIC de partager leurs experiencea et de batir sur les connaissances deja etablies, ensuite d'identifier les besoins de ces organisations dans le cadre de relaboration des politiques des TIC au niveau national et international et enfin de determiner les strategies permettant de satisfaire ces besoins.

Des participants de l'atelier ressortaient de domaines varies de la societe civile et de pays africains, Les debats, surtout ceux relatifs aux questions telles que le Nouveau Partenariat Africain (NEPAD), ont ete intenses et stimulants, les participants ayant serieusement analyse le role de la societe civile en gouvernance et en formulation des politiques. Des groupes de travail ont ete institues autour de quatre domaines, a savoir la formulation des politiques en ce qui concerne le droit de communiquer, la liberte d'expression et le partage d'information, la diversite de la teneur, les langues, les droits de propriete et le controle, et la gouvernance mondiale, regionale et nationale de la societe de l'information. Ces discussions ont donne lieu a la formulation d'un plan d'action ainsi que d'une declaration sur la participation de la societe civile dans l'elaboration des politiques des TIC par les participants. La declaration s'ouvre sur la reconnaissance de l'importance de la societe civile en formulation de politiques relatives aux TIC par les termes suivants: "etant donne que la societe civile a joue un role principal dans la creation d'une societe inclusive de l'information, et puisque ses organisations sont tres proches des besoins du peuple et de la societe en general, il est absolument necessaire d'attribuer un role crucial aux OSC dans les instances de formulation et de mise en ouvre des politiques relatives aux TIC." Le Plan d'Action enonce une procedure claire permettant aux participants de s'impliquer dans les activites de partage de l'information et de mobilisation au niveau national et international, specialement au Sommet Mondial de la Societe de l'information (SMSI), au groupe de travail relatif a l'application d'une source libre et ouverte, et a l'elaboration d'un systeme d'echange transversal pour les organisations des radios communautaires.

Les organisations qui ont finance l'atelier sur le rois de la societe civile en formulation de politiques relatives aux TIC en vue de la Communication et le Developpement sont les suivantes : Open Society Initiative of Southern Africa (OSISA), la Open Society Initiative of West Africa (OSIWA) et la International Institute. L'ateliera ete organise dans le cadre du projet de APC intitule Africa ICT Policy Monitor (Surveillance des Politiques sur les TIC en Afrique), finance par Hivos International et Development Research Centre (IDRC) (Centre International de Recherches sur le Developpement).

Heather Fard travaille & l'Association des Communications Progresslves (APC)