Vida nueva: una prueba con celulas madre podria poner a Brasil en la vanguardia de la investigacion. (Bio Tecnologia).

Tras dos operaciones, el corazon de Nelson Aguia, vendedor retirado de productos farmaceuticos, estaba a punto de dejar de latir. El carioca de 68 anos no podia trabajar, ni nadar, ni jugar futbol, su pasion de toda la vida. Volver a operarse era muy arriesgado, de modo que pasaba el tiempo en casa, inactivo.

"Ya no queria vivir", relata Aguia. "No podia respirar, ni caminar". Pero su vida dio un cambio. Medicos brasilenos utilizaron celulas de los huesos de Aguia para regenerar su musculo cardiaco. Asi se abrio una puerta a un posible negocio multimillionario que podria poner a Bras Brasil a la cabeza del mundo en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, y ahorrar millones que se gastan en tratar enfermedades del corazon.

"Ahora soy un hombre nuevo", dice Aguia. "Camino cuatro kilometros un dia si y un dia no, y juego futbol con mis amigos".

Aguia es uno de cuatro pacientes que participaron en una prueba clinica realizada en diciembre por el Dr. Hans Fernando Dohman en el hospital Pro-Cardiaco de Rio. El sistema consiste en cultivar celulas madre de la medula osea del paciente, escoger las que mejor pueden desarrollarse, procesarlas e inyectarlas en el corazon del paciente, donde reparan tejidos danados.

Las celulas madre son las celulas originales del ser humano cuando esta en el utero. Hasta ahora, solo la donacion de organos ofrecia esperanzas a pacientes como Aguia, y su exito estaba limitado por la posibilidad de rechazo. Con las celulas propias, se elimina ese riesgo.

Las celulas madre seleccionadas se inyectan con un cateter especial a traves de una incision pequena cerca de la ingle, y las celulas van al lugar exacto donde se dano el tejido. El musculo cardiaco reparado estimula el crecimiento de vasos sanguineos en las zonas sin suficiente oxigenacion. En dos pacientes se regenero el 100% de las zonas danadas, y en un tercero, el 60%. Otro fallecio, pero ya estaba muy grave, explica Dohman. Otros seis pacientes recibieron recientemente la misma terapia y muestran mejoria.

Los pacientes del corazon en estado terminal no pueden ducharse solos, ni secarse, y a veces apenas pueden respirar. Al cabo de cuatro semanas del tratamiento experimental, los pacientes de Dohman caminaban y realizaban otras actividades sin ayuda. "Me siento muy optimista", dice Dohman.

La prueba la realizo el Dr. Emerson Penn, del Texas Heart Institute, en Houston, que manipulo el avanzado cateter creado por Johnson & Johnson. El Instituto Milenio de Bioengenharia de Brasil financio la prueba, que costo US$3.5 millones.

Asociacion ideal. En el hospital ProCardiaco, Dohman recuerda cuando, hace cinco anos, asistio a un congreso medico en Hamburgo, Alemania, y escucho una conferencia de un cientifico canadiense sobre una exitosa prueba con celulas madre para reemplazar tejidos en cerdos.

De regreso en Rio, Dohman supo que varios investigadores en la Universidad Federal de Rio de Janeiro estaban creando terapias con celulas para restaurar piel y mucosas en animales. "Alli encontramos la asociacion ideal", dice.

En estos momentos se realizan pruebas similares, la mayoria con animales, en EU, Hong Kong y Alemania. Sin embargo, Brasil estara entre los primeros en presentar sus resultados en la reunion que la American Heart Association celebrara en Chicago en noviembre. Los medicos e investigadores dispuestos a trabajar gratis, junto con la disponibilidad de espacio en los hospitales, coloca a los brasilenos a la delantera en las pruebas clinicas. El exito en Brasil tambien podria alentar a la Direccion de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos a dar luz verde a la investigacion.

"Hace varios meses tuvimos la suerte de iniciar este paso critico en el proceso de investigacion", dijo el Dr. James T. Willerson, director medico y de investigacion en el Texas Heart Institute. "Pero necesitamos mas pacientes en los grupos de tratamiento y de control. Aun carecemos de una conclusion firme".

La terapia con celulas madre choco contra un obstaculo en Estados Unidos debido a la procedencia de la mayor parte de esas celulas: tejido fetal. El presidente George W. Bush limito en agosto de 2001 a 64 lineas la cantidad de celulas madre para investigacion, para evitar la creacion de una demanda de celulas madre a partir de embriones humanos.

Pero la cantidad de celulas madre resulto ser muy baja y las batallas juridicas y eticas sabre su propiedad practicamente detuvieron las investigaciones en Estados Unidos. En mayo, Bush cambio de rumbo y aprobo fondos federales para investigacion usando celulas madre de fetos abortados de no mas de 8 semanas. Las celulas madre del prapio cuerpo del paciente, como las que uso Dohman, no plantean esos problemas eticos.

Si tiene exito, esta terapia sera un arma poderosa en la guerra contra las enfermedades cardiacas, la primera causa de muerte en el mundo industrializado. En Brasil, donde las enfermedades coronarias son la principal causa de muerte y estan entre las mas costosas de tratar, la terapia ofrece esperanza a los pacientes en las ultimas etapas de la enfermedad y podria ahorrar millones de dolares al sistema de salud publica al evitar continuas hospitalizaciones.

"Cuando se apruebe oficialmente el tratamiento con celulas madre--y esperamos que eso ocurra en un ano en el caso de los pacientes en etapa final-- la demanda de esta terapia aumentara y necesitaremos companias especializadas en procesar las celulas madre y enviarlas a los hospitales", dice Radovan Borojevic, profesor de la Universidad Federal de Rio de Janeiro que proceso celulas madre adultas para la prueba. "Tenemos una gran area en nuestro recinto abierta a las companias nacionales y multinacionales interesadas en hacer negocios", explico.

Un mercado nuevo. Las celulas madre adultas podrian convertirse en un producto de gran valor y crear un nuevo mercado, dicen los inversionistas.

"A las companias de biotecnologia que extraen celulas madre les encantara asociarse a este proyecto", dice Mark Edwards, director gerente de Recombinant Capital, una firma de investigacion de California que estudia las companias farmaceuticas y biotecnologia.

Edwards afirma que esto podria significar un mercado de servicios de unos US$1,000 millones. Al principio, explica, la mayor parte de los ingresos iran a los medicos y los hospitales que administran el procedimiento, y no a las companias de biotecnologia que procesan las celulas madre.

"Para que estas companias tengan una oportunidad muy rentable, la tecnologia debera evolucionar hacia algo mas cercano a un banco de sangre", explica.

Si eso sucede, aumentaria la ventaja de Brasil en el campo de la genomica. Brasil esta entre los primeros paises que descifraron genomas vegetales. En el estado brasileno de Bahia, entretanto, los cientificos trabajan en tratamientos con celulas madre para el mal de Chagas, una infeccion parasitaria que causa enfermedad cardiaca cronica y otros padecimientos, y que mata a 50,000 personas al ano en America Latina.

Los cientificos han tenido excelentes resultados con animales. La primera prueba con seres humanos esta a punto de comenzar, una nueva esperanza para los 8 millones que padecen el mal en Brasil.

"Estamos en el camino correcto", afirma Dohman, que hizo que extrajeran celulas madre del cordon umbilical de su hijo Johann, de dos anos, y las mantuvieran en un banco de celulas. "Podria necesitarlas en el futuro", dice.