Un oleoducto en el paraiso.

La oposicion de los ecologistas amenaza un proyecto petrolero en Ecuador.

HERNAN LARA PULIO SU EXPERIENCIA DURANTE LA construccion de un oleoducto de 830 kilometros a traves de los campos arrasados par la guerra en su nativa Colombia. Despues de esa pesadilla, esperaba que cualquier otra labor fuera un paseo, especialmente en Ecuador, que tiene fama de lugar muy seguro.

En calidad de presidente del Oleoducto de Crudos Pesados (OCP), un cansorcia internacional que recientemente inicio la construccion de un oleoducto subterraneo para transportar crudo pesado, Lara creyo que la magnitud economica del proyecto, valorado en US$1.100 millones, le ganaria el apoyo de esta nacion andina de 12,5 millones de habitantes.

"Pense que era una decision tecnica, que si haciamos nuestra labor, seria suficiente", dice Lara en el remodelado cuarta piso de una torre de oficinas en el distrito financiero de Quito. "Pero nos equivocamos".

En meses recientes, un movimiento contra el oleoducto ha echado raices en el pintoresco pueblo de Mindo, un sitia de turisma ecologico a 35 kilometros de Quito. Un estudia ambiental del OCP convencio al gobierno de que el oleoducta tenia que pasar a traves de una zona de selva elevada de los Andes cerca de Mindo para evitar riesgos sismicos y areas pobladas. Pero a muchos de los 2.500 habitantes de Mindo no les gusto la idea.

"Si el gobierno dice que necesita los ingresos del oleoducto, estd bien", explica Milton Narvaez, vecino de Mindo que lidera el grupo apuesto al oleoducto, Accion par la Vida. "Pero hacer que pase por Mindo es una decision miope que no reconoce el potencial del turismo ecologico aqui", dijo.

Mindo, en una ladera del volcan Pichincha, es uno de los principales sitios del mundo para observar aves, y atrae a unos 50.000 turistas al ano. La Sociedad Audubon identifico 350 especies de aves en el area en un periodo de 24 horas, mas que en cualquier otra lugar del mundo. Las expertos afirman que 10 especies de ayes del lugar estan en peligro de extincion y 45 son vulnerables.

En el area tambien hay 275 tipos de orquideas, una amplia gama de maniposas y especies raras de plantas y animales. Construir un oleoducto es una invitacion a un desastre ambiental, para no mencionar un posible fin al turismo ecologico, segun vecinos de Mindo y grupos internacionales ecologicos.

Quien es quien. El cansorcia del OCP esta formado por pesos pesados del sector petrolero: Occidental Petroleum y KerrMcGee, de Estados Unidos; Alberta Energy de Canada; Repsol YPF, de Esparia y las empresas argentinas Perez Companc y Techint. Los largos anos de experiencia de estas empresas no aplacan las criticas de los grupos naturistas.

El OCP se ha defendido con una campana de publicidad en radio y television. "Teniamos que decirle a la gente que el oleoducto no les caeria encima, que los tubos estarian soterrados, no en Ia superficie, coma les habian dicho", explica Lara.

Mientras Ia batalla por la opinion publica sigue su curso, el OCP sigue trabajando en el proyecta del oleoducto. La mayoria de los analistas afirma que una vez que el oleoducto comience a operar, cambiara radicalmente el rostro de este pais abrumado. El crudo es el principal producto basico de Ecuador, y el ano pasado genero el 15% del PIB. "Este es el proyecto economico mas importante desde 1972", dice Gustava Arteta, director del grupo de estudios Cordes en Quito.

Hace tres decadas, Ecuador concluyo el Oleoducto Transecuatoriano (SOTE), con capacidad para 410.000 barriles diarios, que ha sufrido muchas roturas. Gabiernos sucesivos han batallado durante afios par canstruir un nueva oleoducto.

El Olecoducto de Crudos Pesados (OCP), que nacera en el Amazonas y cruzara los Andes hasta el Puerto de Esmaraldas, en el Pacifico, generara unos 55,000 empleos durante los 25 meses que demorara construirlo. Se espera que reduzca el indice de desempleo en un 1,5% genere US$350 millones al ano en ingresos fiscales y haga crecer el PIB annual el 2,5% durante sus primeros arios de operacion, segun Arteta.

Lo que es mas importante, el oleoducto, que transportara 518.000 barriles diarios, permitira a Ecuador duplicar su produccion y asegurar al petroleo el primer lugar en materia de exportaciones. El crudo esta empatado con las bananas como principal generador de divisas del pais.

"Este proyecto es absolutamente vital para el sector petrolero", explica Chrisitan Davalos, director ejecutivo de la Asociacion de Companias Petroleras de Ecuador (Asopec). "En arios pasados, no ha habido inversion en los campos petroleros porque no habia forma de exporter el producto".

Davalos explica que los operadores privados invertiran $3,000 millones en labores de exploracion y produccion.

Los vecinos de Mindo han amenazado con encadenarse a los arboles en las zonas de construccion del proyecto, pero Lara afirma que el OCP se ganara la voluntad de un publico esceptico tan pronto como el dinero comience a llegar a las arcas del gobierno.

"Los ecuatorianos miran con mucha sospecha al sector privado y el gobierno", dice Lara. "Ha sido dificil ganarse su confianza porque somos una empresa neuva sin resultados que mostrar. Pero estamos convencidos de que al final de este proceso seremos una compania de la que Ecuador se sentira orgulloso".