Temple de acero: las acereras brasilenas se internacionalizan ante la competencia y el proteccionismo. (Al Corriente Junio 2002).

Los fabricantes brasilenos de acero rabiaron con la reciente decision del presidente George W. Bush de imponer aranceles durante tres anos a la mayor parte del acero importado, especialmente las planchas de acero, con las que se fabrican electrodomesticos, automoviles y otros bienes de consumo.

Brasil se disponia a aumentar la exportacion de planchas de acero a EU. El principal fabricante brasileno de acero, Companhia Siderurgica Nacional (CSN), alquilaba espacio e invertia millones en acerias norteamericanas para procesar acero en planchas. Otro gran productor, Grupo Gerdau, queria diversificar sus mercados trasladando todo el proceso a EU.

Brasil exporta unos 2.5 millones de toneladas de planchas de acero a Estados Unidos anualmente, su mayor suministrador. En marzo, Washington impuso una cuota maxima de importacion de 4.9 millones de toneladas, limitando los brasilenos a 2.5 millones de toneladas al ano. Companhia Siderurgica Tubarao (CST) y otros fabricantes brasilenos planeaban exportar 3.5 millones de toneladas en 2002 a EU.

Companhia Siderurgica Paulista (Cosipa) y CSN hicieron grandes inversiones a ese fin, en parte para recuperar los ingresos perdidos cuando Washington limito la exportacion de productos terminados de acero de Brasil en 1998. Cosipa gasto US$250 millones a partir de 1999 para aumentar la exportacion de planchas a 1.5 millones de toneladas anuales. Esperaba enviar el 40% a EU en 2002, y mas posteriormente. CSN dedico US$150 millones a ampliar la capacidad de produccion en 1 millon de toneladas anuales, un incremento del 16%.

La nueva cuota podria costar a los exportadores brasilenos US$230 millones en 12 meses, segun el Instituto Brasileno del Acero (IBS). "Si no podemos enviar las 600,000 toneladas metricas de planchas que planeabamos exportar este ano a EU, tendremos que venderlas en otra parte", dice Manoel Raimundo Alvarez, director de exportaciones de Cosipa. Como los productores de todo el mundo tambien estaran buscando un mercado para reemplazar al norteamericano, explica Alvarez, "tendremos que bajar los precios".

Toques finales. CST, la mayor empresa acerera de Brasil, es la que mas depende de su comercio con EU, al que envia el 40% de sus exportaciones. CST dice que este ano abrira una aceria para convertir 2 millones de los 4.7 millones de toneladas de planchas que produce anualmente en laminas mas finas para electrodomesticos y autos, para consumo interno.

CST reduce la exportacion de planchas para crear productos de mas valor. Planea reducir sus exportaciones a EU en 25% para el 2004. Eso, junto a un aumento del 10% anual en cuotas de planchas, dara a los productores brasilenos un poco de oxigeno. No obstante, la decision de Washington afectara a Cosipa y CSN, que desean exportar mas.

El IBS calcula que la decision de Bush de gravar un arancel adicional de hasta el 30% al acero terminado de Brasil y otros nueve paises, le costara una perdida adicional de US$90 millones en 12 meses. "A Brasil no le sera facil colocar su acero terminado en otros mercados que ya cierran sus puertas, o que pronto lo haran, en represalia por los aranceles norteamericanos", dice Jose Armando de Campos, vice-presidente del IBS.

Un fabricante brasileno de acero ha estado invirtiendo en EU precisamente para compensar el efecto de una cuota. A fines de la decada de 1990, CSN decidio convertir el excedente de planchas en productos de acero mas terminados en Estados Unidos. Jose Marcos Treiger, director de relaciones con inversionistas de CSN, dice que la compania no podia seguir invirtiendo en la produccion de acero a menos que consiguiera un nuevo mercado. "Elegimos a Estados Unidos porque es el mayor mercado de planchas del mundo", dice.

La decision de Washington en 1998 de limitar la importacion de productos brasilenos de acero terminados dio a CSN mas incentivos para fabricar esos productos en Norteamerica, dice Treiger.

En junio de 2001, CSN compro por US$50 millones Heartland Steel, una planta de Indiana que procesa 800,000 toneladas anuales, y al cierre de esta edicion trataba de adquirir las operaciones de otra aceria cercana. Para abastecer la aceria de Heartland, CSN termina sus planchas para exportacion a EU en lineas que aiquila a fabricantes de ese pais, como Bethlehem Steel, de Pennsylvania.

Entra Brasil. CSN tambien esta negociando la adquisicion de las operaciones de una planta de Bethlehem Steel en Sparrows Point, Maryland, que podria enrollar planchas para la aceria de Heartland. Esta maniobra permitiria a CSN eludir los aranceles norteamericanos alas importaciones de acero semiterminado, aunque las cuotas a las planchas ilmitarian la cantidad de acero terminado que CSN podira hacer en EU.

CSN podra exportar hasta 700,000 tone-ladas de planchas a EU, sobre Ia base de las inversiones en produccion de planchas en Brasil, dice Ia compania. "CSN le ha pedido al gobierno norteamericano que exima sus planchas de Ia cuota, alegando que estamos invirtiendo y creando empleos en ese pais para los trabajadores del aero", dice Treiger.

La negativa a Ia exencion podria afectar los planes de CSN de construir una aceria valorada en US$2,000 millones en Brasil para aumentar Ia exportacion de planchas, principalmente a EU. Treiger dice que el plan de CSN de construir Ia aceria no se ha descartado, solo se reevalua."

El Grupo Gerdau, el mayor fabricante brasilefio de barras de acero, usadas en carreteras y edificios, tambien decidio invertir en EU. En 1999, Gerdau le pago a Ia japonesa Kyoei Steel US$262 millones por la adquisicion de AmenSteel.

En noviembre pasado, Gerdau firmo un convenio para adquirir Birmingham Southeast, fabricante de barras de acero de Birmingham Steel Corp. Desde principio de los anos 80, Gerdau ha adquirido acerfas en Argentina, Canada. Chile y Uruguay.

Los aranceles norteamenicanos al acero no han afectado a Gerdau. Incluso si EU impone aranceles alas barras de acero, eso no perjudicaria a Gerdau porque el grupo las procesa en Estados Unidos, en las instalaciones de AmeriSteel. "Las adquisiciones de Gerdau en el exterior, en particular Ia compra de AmeriSteel, al diversificar nuestros mercados, tambien han diversificado nuestro riesgo de mercado", dice el presidente ejecutivo de Gerdau, Jorge Gerdau Johannpeter.

En un mundo donde los fabricantes de acero afrontan la incertidumbre economica y el proteccionismo, jugar en ambos lados de Ia cerca puede ser un acierto.

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