Participatory Communication: the essence.

A number of tragic events have rocked Kenya in the recent past. Osama Bin Laden came calling late last year and a number of cabinet ministers travelling in a chattered plane were hurt in a plane crash. The pilots and a cabinet minister died on the spot.

Of particular interest to the participants of the Participatory Communication for Advocacy workshop organised by FEMNET in November was the way these events were reported in the media. Most attention was given to the victims. Less was given to the impact of these accidents on immediate family members and the different impact it has on different family members, both men and women.

After participating at a workshop convened by FEMNET, we were able to pinpoint the number of mistakes often made when communicating on development issues that cut across the society. News is reported as perishable goods with a certain sell-by date. The particular problem is soon forgotten in its totality. For instance how does it affect relations between diverse members of a given society? Who are the beneficiaries and who are the losers? What impact might it have on gender relations in the society? What solutions or alternatives exist in the community to that particular problem?

Communication strategies ought to have a "liberating" aspect. The "liberation" should in essence enable the affected to come up with their own strategies and mechanisms of solving problems. The affected should be active participants in the search of answers to their development problems. This is the essence of participatory communication, It is all about letting the affected tell their stories in their own ways.

In participatory communication, participation is seen as bringing a people-centred rather than a marketcentred perspective to development. Participatory communication is meant to enable people take control of their lives, develop their confidence and skills so as to influence public policies through the media production process. People's popular participation represents a driving force for the determination of development processes and the materialisation of a right to participate in the decisions that affect their lives. How does it work?

Take a community living in a slum in an African city where majority of the inhabitants are poor. A makeshift bridge has been a source of conflict between the different members of the society. To the young men who man the bridge, it is a source of livelihood. Everyone using it must pay toll charges for maintenance. To the women, the bridge is more than a source of income. It enables them to get to the local shopping centre easier and with less hassle. It also connects them to the nearest hospital. Less time is spent on the way to the shopping centre and the hospital. However, most of the women believe that they should not be charged for using the bridge. It is communal property and everybody should use it, The problems surrounding the bridge erupt in the form of religious conflicts. For instance, upon failing to gain access to the bridge so as to say her prayers in a nearby mosque, one Muslim women alleged that Christians manning the bridge were inconsiderate of her religious needs. The effect was an all- out war between Christians and Muslims in the area.

The conflict featured in the media. However, the root cause was never explored. But the locals knew the source of the conflict. They were encouraged to talk to each other in community meetings. An idea was mooted. Why not let the women and the men define the importance of the makeshift bridge to their lives? What would be an efficient way of letting the world know about the different uses of the bridge to the different members of the society? A community video was shot with the different people narrating their experiences. More importantly, the locals produced the video themselves.

The same approach can be utilised when reporting on development issues such as HIV/AIDs and poverty just to mention but a few. It Is all about letting the world know the impact from the different perspectives of those affected.

Participatory communication is all about letting people tell their own stories in their own ways.

Anthony Wafula was a participant at the participatory communication for advocacy workshop organised by FEMNET

L'ESSENTIEL DE LA COMMUNICATION PARTICIPATIVE

Tout recemment, le Kenya a ete frappe d'un certain nombre d'evenements tragiques. Vers la fin de l'annee derniere, nous avons ete interpellee par Osama Bin Laden ; d'autre part, un certain nombre de Ministres Chefs de cabinet voyageant dans un avion en mauvais etat ont ete blessee dans un accident aerien. Les pilotes et un Ministre Chef de cabinet sont morts sur place. Les reportages de ces evenements par les medias ont ete analyses de pres par les participants de l'atelier sur la Communication Participative organise par FEMNET. Les victimes ont fait l'objet d'une attention particuliere, l'impact de ces accidents surles membres de famille proches et leur effet sur les differents membres de famille, les hommes comme les femmes, n'a pas particulierement retenu l'attention des medias.

Apres notre participation a l'atelier organise par FEMNET, nous etions capables d'identifier un certain nombre de fautes souvent commises dans les communications relatives aux questions intersectorielles de developpement dans la societe. L'on definit les informations comme des biens penssables avec une date limite de vente. Un probleme donne est bientot totalement oublie. A titre d'exemple, comment cela affecte-t-il les relations de divers membres d'une societe donnee? Qui sont les beneficiaires et qui sont les perdants? Quel impact cela pourrait-il avoir sur les relations de genre dans la societe ? Quelles sont les solutions ou des des elements de reponse a ce probleme particulier qui se pose a la societe?

Les strategies relatives a la communication devraient disposer d'un aspect liberalisant. La "liberalisation" devrait essentiellement permettre aux personnes concernees d'appliquer leurs propres mecanismu et strategies pour resoudre leurs problemes. Les personnes touchees devraient etre des participante recherchant activement des solutions aux problemes de developpement. C'est en cela que consiste l'essentiel de la communication perticipative. En bref, il s'agit de permettre aux personnes concerneee de relater leur histoire de leur propre maniere.

En communication participative, la participation est percue comme une demarche permettant d'introduire une perspective axee sur la peuple plutot qu'une perspective de marche en developpement. La participation en communication implique que les peuples doivent etre maitres de leurs propres vies, developper leurs confiance et capacites propres afin d'influencer les politiques publiques au moyen d'un processus productif des medias. La participation populaire des peuples represente la motivation de la determination pour les operations de developpement et le materialisation du droit de participer aux decisions concernant leurs vies. Comment est-ce possible?

Prenons l'exemple d'une communaute vivant dans un bidonville d'une ville africaine dont la majorite des habitants est pauvre. La construction d'un pont rudimentaire a cause des conflits entre les differents membres de la societe. Pour les jeunes hommes qui assurent le fonctionnement de ce pont, c'est une source de revenus, chaque personne l'utilisent doit payer des frais de passage en vue de la maintenance. Pour les femmes, ce n'est pas le cas. La pont leur permet d'arriver plus facilement au centre commercial. II les relie aussi a l'hopital le plus proche. Elles passent moins de temps pour se rendra au centre commercial et a l'hopital. Cependant plusieurs des femmes pensent qu'elles ne devraient pas payer pour utiliser le pont. C'est une propriete commune et tout le monde devrait l'utiliser librement. Les problemes euesites per le pont prennent aussi des dimensions religieusos. A titre d'exemple, une femme musulmane qui n'a pas pu traverser le pont pour aller a la masquee voisine a l'heure de la priere a pretendu que las chretiens responsables du pont n'avaient aucune conaideration pour ses rites religieux. En consequence, une guerre engageant tout le monde s'est declenchee entre les musulmans et les chretiens de cette region.

Ce conflit a ete couvert par les medias, sans que sa cause profonde soit jamais exploree. Cependant les habitants locaux en connaissaient les causes. Puis quelqu'un a euggere l'idee que les femmes et les hommes se rencontrent pour definir l'importance du pont rudimentaire pour leurs vies. Il s'agissait aussi de determiner le moyen le plus efficace de faire connaitre a tout le monde las utilisationa differentes du pont par les membres var]ea de la societe. Une video communautaire a ete mise en place et plusieurs personnes ont eu l'occasion de relater leurs experiences. Il est tres important de souligner que la video a ete le produit de la oemmunaute locale elle-meme.

Cette meme approche devrait etra utilisee pour la couverture des questions de developpement telles que le VIH/SIDA, la pauvrete, pour ne mentionner que celles-la. Il s'agit de faire connaitre l'impact au monde du point de vue des personnes concentsernees. En communication participative, il importe de donner aux personnes touchees la possibilite de raconter leur histoire de leurs propres manieres.

Anthony Wafula etait l'un dos participants de l'atelier sur la communication participative en vue du plaidoyer qui a ete organise par FEMNET.