Oro verde: la industria mexicana del sisal aprovecha un segundo aire. (Clase Ejecutiva).

"El secreto esta en innovar, en seguir adelante", afirma Alberto Banuet mientras pasa la mano por un monton de alfombras de fibra rustica para el bano en Tejidos Naturales. Las palabras parecen providenciales, teniendo en cuenta la industria mexicana que describen.

El negocio del henequen, que hace dos siglos convirtio a la peninsula de Yucatan en una de las regiones mas ricas de Mexico, recibe ahora un nuevo impulso. En aquella epoca, las fibras del agave se usaban para confeccionar sogas y aparejos para los barcos. Hay se usan para elaborar alfombras para casas en Estados Unidos, Canada y Europa.

En la vanguardia del modesto renacimiento esta Tejidos Naturales, el mayor fabricante de productos de henequen del mundo. En la zona industrial de las afueras de Merida, capital del estado de Yucatan, las fibras del grosor de un cabello, de un color amarillo y de un metro de largo, se limpian, se clasifican segun la calidad, se tinen y se entretejen. Tejidos vende unos US$15 millones y produce 1.3 millones de metros cuadrados de alfombras de henequen al ano.

El henequen se considero en una ocasion "oro verde". En el siglo XIX, mas del 90% de las sogas y de los cordeles en todo el mundo se hacia de plantas cultivadas en Yucatan. El nombre de una planta de la que se extrae, el sisal, es tambien el nombre del principal puerto yucateco.

La revolucion mexicana interrumpio la produccion. En los anos 1920 y 1930, la mayor parte de las plantaciones de sisal se expropiaron y se convirtieron en ejidos, pero su produccion inicial fue escasa. Despues, la produccion se recupero. Pero 30 anos mas tarde, la produccion en masa de fibras artificiales propino un golpe devastador a la industria del henequen.

Tejidos es la mayor de cuatro companias creadas en 1990 con la privatizacion de Cordemex, el monopolio estatal formado en los anos 60 para controlar el precio del henequen ante la competencia de los productos sinteticos y de cultivadores de otros paises.

Yucatan produce ahora una decima parte de las 160,000 toneladas anuales que alcanzo cuando se fundo Cordemex. Ironicamente, en 1900 Yucatan controlaba el 96% de la produccion mundial del sisal; hoy alrededor de la mitad de la fibra cruda de Tejidos se importa de Brasil y Sudafrica.

Aparte de usarse para hacer alfombras y sogas, con el henequen se fabrican sacos para productos agricolas y panos para pulir metales. La fibra, resistente y aspera, es antialergica y excelente para alfombras: no crea estatica, no recoge polvo y sus taninos naturales repelen las garrapatas. Ademas, la mayoria de las manchas se caen al lavar la fibra, que dura muchos anos.

Tejidos Naturales representa el dinamico futuro del henequen. Pero los rastros de su glorioso pasado se pueden ver a mas de un kilometro de la fabrica. Elegantes palacios donde residian los magnates del henequen del siglo XIX se alzan en el Paseo de Monteja, el principal bulevar de Merida. Fuera de la ciudad, sobreviven muchas de las mas de 500 plantaciones de sisal, aunque no pocas quedaron abandonadas cuando la reforma agraria.

Algunas mansiones se han convertido en hoteles de lujo, coma la Hacienda Santa Rosa de Lima, propiedad de Roberto Hernandez, ex presidente de Banamex. Par un precia elevado, los huespedes pueden recorrer la fabulosa hacienda. Una vision mas economica del pasado de opulencia esta a unos 35 kilometros de Merida, en la Hacienda Yaxcopoil, hoy un museo privado con palmeras y arcos moriscos. Detras de la casa, se alza la chimenea de una despalilladora movida a vapor, que se uso entre 1860 y1910 para separar la fibra del henequen de la pulpa de la hoja. Junto a la chimenea esta la maquinaria de la generacion siguiente: un motor diesel fabricado en 1913 por la compania Korting de Hannover, Alemania, capaz de procesar 100,000 hojas en seis horas y que todavia a se usaba en 1984.

Junta a la plantacion esta la aldea de Yaxcopoil, que suministraba la fuerza de trabajo. Curiosamente, casi todos los aldeanos jovenes que se han quedado se especializan en un solo oficio: instalacion de aire acondicionado.

El henequen ya no da empleo a pueblos completos, pero Tejidos Naturales ve oportunidades de crecimiento, por lo que esta probando complicadas tecnicas de tinte. Lo importante es que el producto final no se destina, segun Banuet, director de mercadeo de Tejidos. Aunque algunas alfombras para banos elaboradas en la fabrica de Tejidos tienen un color arena natural, otras exhiben fuertes tonos de rojo oscuro, verde, negra y gris.

"Solo tenemos unos 20 compradores", dice Banuet. "Si queremos mantenernos a expandirnos, tenemos que superar a los demas productores en calidad y en variedad de productos".

En estos momentos, la compania experimenta con fibras de otras plantas tropicales, como el abaca, tambien conocido como canamo de Manila porque proviene de las Filipinos, y el coco. Por su parte, Banuet, mientras busca nuevos mercados, negocian con la cadena escandinava de muebles Ikea, aunque senala que las platicas podrian durar 10 anos.

El cultivo de sisal en las ejidos dependera en gran medida de que Tejidos Naturales y sus rivales sepan aprovechar la nostalgia par la decoracion natural.