Lento, lento: La privatizacion vial en Chile causa un gran embotellamiento. (Infraestructura).

Los planificadores de transporte chilenos imaginaron la Carretera Pan-americana, la larga y estrecha via que es la columna vertebral del comercio y el transporte del pais, como un modelo para la construccion vial: una autopista de cuatro carrileras tecnologicamente avanzada. Pero lo mejor es que la financiarian empresas constructoras internacionales.

Pero la realidad, al menos en un importante tramo al norte de Santiago, es una marea de conos de trafico, barreras de concreto y profundas cunetas. Los choferes se quejan de demoras de ocho horas en la seccion de 218 kilometros de Santiago-Los Vilos, al tiempo que aumentan los accidentes.

Cientos de camioneros en huelga que solicitan millones en pagos atrasados obstaculizan la via. Trabajadores contratados por Tribasa, la constructora mexicana a cargo del proyecto, se quejan de las maniobras de la empresa para no pagarles sus prestaciones. "Cuando se les acabo el dinero, cambiaron el nombre de la empresa y nos recontrataron," afirma Miguel Puga, un trabajador del proyecto.

A Tribasa no le va mejor que al abrumado tramo de Los Vilos. Al borde la bancarrota, las acciones de la empresa se desplomaron y hubo un mar de acusaciones de corrupcion contra su ex presidente ejecutivo, David Penaloza. En Chile prosiguen las investigaciones del gobierno y el Congreso, aunque el abrumado proyecto--del que posteriormente se hizo cargo el banco estatal mexicano Bancomext- debe completarse a principios de este ano.

Las relaciones de Tribasa y el gobierno chileno, en otra epoca un ejemplo de como financiar una concesion publicoprivada, se convirtio en una leccion de otro tipo: hay que escoger bien a los concesionarios, o pagar el precio.

En 1994, el entonces ministro de Obras Publicas Ricardo Lagos -ahora presidente de Chile- dividio las concesiones por segmentos para alentar la competencia.

Tribasa gano la primera concesion en 1995, un proyecto de mejoramiento vial de US$190 millones. En ese momento, la empresa nadaba en problemas economicos mientras la devaluacion del peso mexicano hacia aumentar desmedidamente la deuda y la calificacion de credito se desplomaba. Buscando una salida, Tribasa creo un plan de crecimiento que se asentaba en proyectos de construccion en el extranjero. Y las concesiones vales de Chile le venian como anillo al dedo.

La via rapida. Los chilenos estaban igualmente ansiosos por hacer negocios. Abrumado por su desgastada infraestructura, Chile necesita mejor acceso para mantener competitivas sus principales exportaciones: cobre, salmon y astillas de madera. Segun los terminos del proyecto vial, el constructor asumiria los costos de la obra y cobraria peaje durante 20 anos. Despues, la carretera pasaria nuevamente a manos del publico.

Presionado para mostrar que el sistema de concesiones funcionaba, el gobierno no presto mucha atencion a la horn de investigar la salud financiera de algunos participantes en la licitacion de las concesiones, segun algunos banqueros famiiarizados con el proceso.

Mientras tanto, las ofertas de Tribasa dejaron boquiabierta a la competencia. "Sencillamente no podiamos competir", dice Vicente Dominguez, presidente de la Asociacion de Concesiones de Obras publicas. "En el sector todos se preguntaban donde estaba la trampita. Que han hecho pan llegar a esas cifras".

En los tres anos siguientes, Tribasa tomo el control del 48% de los proyectos de carreteras de peaje en Chile, lo que provoco el inicio de investigaciones por parte del Congreso. Tribasa construyeo la primera autopista, pero la precaria situacion financiera de la empresa se deterioro rapidamente.

Para junio de 1999, Tribasa tenia una deuda de US$1,300 millones. Y entonces comenzo a interrumpir el pago de los prestamos, no emitio informes financieros trimestrales y se atraso en el cronogramade obras en Chile. Pablo Labowitz, presidente ejecutivo de Tribasa Chile declino varias solicitudes de entrevista de LATIN TRADE.

Desde entonces, las autoridades chilenas han cambiado la estructura de pagos, de manera que los proyectos deben estar casi completados antes de que se pague a los constructores. Pero requerimientos mas estrictos tambien significa menos licitadores e, ironicamente, menos competencia. Mientras se acerca la privatizacion de activos hidraulicos chilenos por valor de miles de millones de dolares, las empresas que participan en la licitacion estara mirandose unas a las otras, y al gobierno, con mucho cuidado.