La transicion: en medio de su rapido crecimiento, la cadena brasilena Pao de Acucar nombra al frente a alguien que no es de la familia. (Las Mayores 100 Empresas).

Un supermercado tal vez no sea el lugar mas idoneo para encontrar a un cura y a dos sico-analistas, pero la cadena minorista brasilena Pao de Acucar esta mezclando la fe con tecnicas modernas de administracion para facilitar la transicion de la compania dirigida por una familia a una administracion profesional.

La costumbre de invitar a un cura a bendecir la inauguracion de un supermercado se remonta a 1948, cuando el inmigrante portugues Valentim dos Santos Diniz abrio una tienda de caramelos en Sao Paulo. Hoy, la cadena tiene 500 establecimientos, 60,000 empleados y un millon de metros cuadrados de espacio comercial, mas que ninguna otra en Brasil. Recibe a mas de 400 millones de clientes al ano. Siempre han contado con la bendicion de un sacerdote, pero la contratacion de dos sicoanalistas es un experimento mas reciente. Su mision sera resolver una posible crisis tras la decision de nombrar a un gerente que no es de la familia.

Lo que mas necesita Pao de Acucar es una administracion fuerte. Las ventas del grupo aumentaron en reales, pero bajaron casi el 23% en US$, a menos de US$2,700 millones, y las ganancias disminuyeron el 36%, a menos de US$70 millones en 2002. Segun el Pronostico de Consenso de LATIN TRADE, las ventas de Pao de Acucar aumentaran a casi US$3,400 millones en 2003 y a US$3,800 millones en 2004.

Con una participacion de mercado del 15%, la cadena ha recuperado el primer lugar en Brasil, hasta hace poco ocupado por la francesa Carrefour, el segundo minorista mas grande del mundo despues de Wal-Mart, de Estados Unidos, y destino mas de US$700 millones a comprar cadenas menores, como Se, Barateiro y Peralta. Casino, el rival de Carrefour en Francia, adquirio un interes del 25% en Pao de Acucar hace cuatro anos y tiene la opcion de aumentarlo al 40% a fines de 2004.

Abillo Diniz, el hombre que dirigio la empresa mas de 10 anos, nombro en marzo a su director de finanzas, Augusto Cruz, para que Jo sucediera como presidente. Diniz es aun presidente del directorio, pero su hija Ana Maria, considerada hasta el ano pasado como la heredera, ha sido relegada, junto con sus hermanos Joao Paulo y Pedro Paulo. La familia Diniz tiene el 76% de las acciones con derecho a voto y el 49% del total de acciones.

Diniz querfa evitar el tipo de rencilla familiar que casi arruino a la compania hace 15 anos, dice Mailson da Nobrega, integrante del directorio y ex ministro de Hacienda de Brasil. Nobrega dice que "en Brasil es muy raro" que un patriarca no escoja a sus hijos para dirigir a empresa familiar, sino a alguien de afuera.

La compania ha digerido mas de una docena de adquisiciones en menos de cmco anos, algo que puede trastomar la distribucion de un minorista, pero Pao de Acucar ha evitado ese caos, con la ayuda de asesores para reestructurarse y reducir precios. Los hipermercados, que venden todo tipo de articulos, ahora constituyen la mitad de las ventas del grupo. Las tiendas tradicionales de viveres, asi como los supermercados menores. estan dirigidos a la clase media baja.

Desde dentro. La administracion de los asuntos diarios ahora esta en manos de Cruz, contratado por Diniz hace 10 anos pam que preparara la salida a bolsa de la compania e impulsara el gobierno corporativo. "Es el hombre que conocia mejor las operaciones de la firma", dice Bernardo Panes, presidente de Merrill Lynch en Sao Paulo. Parnes ayudo a Pao de Acucar a lanzar sus American Depositary Receipts (ADR) en Wall Street.

Sin embargo, debido a su politica de expansion, el grupo ha enfrentado altos costos de capital e inestabiidad financiera. La relacion deuda-capital aumento de menos del 15% en 1999 a casi el 50% el ano pasado.

Reducirla podria ser una de las prioridades de Cruz. Pero no descuidara ninguna oportunidad comercial, dice, estrategia que apoyan los analistas por ahora, ante la habilidad gerencial de Cruz y el ascenso de la cadena al primer lugar en el pais. Abilio Diniz dice que esta examinando a Bompreco, la filial brasileria del minorista holandes Royal Ahold. "Estamos en la competencia", comenta.

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