La tarjeta milagrosa: cuesta menos enviar dinero a Mexico, gracias a un pequeno banco de Chicago. (Los 100 Bancos).

Frente al consulado mexicano en el centro de Chicago, Fernando Pavon y Laura Solis, de Citibank, reparten volantes que promueven una revolucion multimillonaria: tarjetas bancarias que permiten a los inmigrantes enviar dinero a sus familias can seguridad y a bajo costo.

Cientos de mexicanos, muchos probablemente indocumentados, hacen cola a diario en el consulado para pedir tarjetas de identificacion. La causa: Citibank y otros bancos le abren una cuenta a cualquiera que tenga una tarjeta de identificacion consular y un numero de contribuyente del Servicia de Rentas Internas (IRS). Esta entidad emite el numero a cualquier trabajador en Estados Unidos, sin importar su situacion migratoria.

Los bancos solian requerir a los clientes el numero del Seguro Social, que solo se da a ciudadanos y residentes permanentes. Con identificaciones consulares y numeros de contribuyente, los inmigrantes ilegales pueden abrir cuentas de banco. Sus familias en Mexico usan cajeros automaticos para retirar el dinero enviada desde Estados Unidos por una suma pequena, hasta US$3 por transaccion, muy par debajo de la cifra entre US$15 y US$25 que se paga por las transferencias bancarias.

"En menos de cinco minutos hemos tenido quiza 10 cuentas", dice Pavon, que observa a Solis entreganda los volantes.

En 2001, los mexicanos en Estados Unidos enviaron a Mexico US$9,000 millones, por los que pagaron US$1,400 millones en cargos de envio, segun el consulado mexicano en Chicago. Una porcion grande aunque indeterminada del total se envia por transferencia bancaria.

Citibank es la mas reciente incorporacion a este mercado. Desde finales del ano pasado, varios bancos regionales --Wells Fargo, US Bank. Sun Trust y Harris Bank, y otros menores-- abren cuentas con la nueva indentificacion. Cada uno de esos bancos tiene la mira en un vasta mercado de extranjeros que hasta ahora no han usado servicios bancarios.

El potencial del mercado es enorme. Los latinoamericanos y los caribenos en Estados Unidos envian a sus paises de origen US$15,000 millones al ano. En promedia, envian US$1,400 al ano en partidas de US$200, y pagan US$20, y a veces hasta US$30, cada vez que envian dinero, segun una encuesta realizada para el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) par Bendixen y Asociados. En cambio, los bancos cobran menos de US$10 par la mayorfa de las transferencias, segun la encuesta.

La historia de como las identificaciones consulares se convirtieron en la mas reciente punta de lanza en un enorme mercado de servicios financieros comienza en una reunion de dirigentes populares y una pequena institucion de ahorro y prestamos en un populoso barrio mexicano de Chicago conocido como Little Village, alrededor de la calle 26.

Second Federal Savings, can cinco sucursales, fue el primer banco de Estados Unidos que ensayo la combinacion de tarjeta consular y numero de contribuyente para abrir cuentas. La idea surgio en una reunion de la Coalicion Internacional de Mexicanos en el Exterior (CIME).

Boicot. La CIME se formo en 1999 coma respuesta a un edicto del gobierno mexicano segun el cual todos los automovilistas que entraran en el pais debian dejar un deposito que podian recoger al salir. El grupo boicoteo los productos mexicanos y el gobierno dio marcha atras. Los inimgrantes suelen viajar en automovil a Mexico en las vacaciones navidenas y por lo general no llevan mucho dinero.

Desde entonces, la CIME empezo a buscar una alternativa mas economica a las transferencias bancarias para enviar dinero a casa.

El mexicano Juan Matus, que colaboraba con la CIME, sugirio conseguir que se permitiera abrir cuentas bancarias con una tarjeta consular de identificacion y el numero de contribuyente del IRS en vez de un numero del Seguro Social. Matus penso que tener una cuenta en un banco estadounidense reduciria el alto costa de las transferencias bancarias internacionales.

Si se lograba convencer a los bancas para que permitieran a has extranjeros indocumentados abrir cuentas, y a la vez facilitar a los destinatarios en Mexico el retiro de los fondos, el problema estaria resuelto, sugirio Matus.

Usar el numero de contribuyente parecia la respuesta mas simple, dice Lazaro Altamirano, presidente de la CIME. "Pensamos que si era un numero que el gobierno usa para comprobar que uno paga los impuestos, tambien se podia usar para abrir una cuenta", comenta.

Matus visito 10 bancos de Chicago, pero solo el Second Federal Savings acepto estudiar ha idea. Los demas bancos, dice Matus, "no creian en clientes sin documentos legales".

Para el Second Federal la idea era perfecta. Este banco de ahorro y prestamos, fundado en 1882 por empresarios polacos y checos, prospero junta con sus clientes. Pero en la decadu de 1960, el sur de Chicago estaba cambiando. Los clientes originales del Second Federal se morian y sus hijos se mudaban a los suburbios.

Muchos bancos se fueron con ellos. Pero el Second Federal se quedo en el sur de Chicago, afrontando la pobreza y el crimen en los anos 70 y 80. El precia de la vivienda se desplomo, lo cual abrio las puertas a muchos mexicanos.

A fines de los anos 80, la zona alrededor de la calle 26 era mayormente mexicana. En 1990, el Second Federal cerro sus dos sucursales en barrios de poblacion blanca no hispana. "Queriamos ser un banco especializado", explica Mark Doyle, presidente del Second Federal. "[Las dos sucursales] no coincidian con nuestro objetivo: el mercado mexicano".

El Second Federal abrio una sucursal en la cercana localidad de Cicero, donde en esa epoca el 40% de la poblacion era mexicana; hoy es el 80%. Curiosamente, la sucursal de Cicero esta en el mismo lugar donde el gangster Al Capone tuvo su club nocturno mas notorio.

El Second Federal buscaba formas de captar clientes mexicanos. Todos los cajeros del Second Federal hablan ingles y espanol. El banco permite a grupos de inmigrantes usar su estacionamiento para ferias anuales; celebra la fiesta navidena conocida como posada, y durante todo el ano imparte seminarios de ciudadania.

Cuando la CIME presento su idea de abrir cuentas bancarias con tarjetas consulares de identificacion, el Second Federal acepto. En marzo de 2001, el Second Federal creo su Amigo Card, una cuenta sin intereses y con un limite de US$1,000 para evitar el lavado de dinero.

De mas a mayor. La CIME promovio la idea, y el consulado contrato a Matus para llevar el concepto a otros bancos, mientras daba seminarios sobre servicios bancarios. Otros bancos de Chicago siguieron el ejemplo del Second Federal al cabo de unos meses. "Me dijeron que tocara a la puerta [de los bancos]", dice Matus. "Ahora es al reves. Los bancos vienen a mi oficina".

El Second Federal no tardo en recibir llamadas de todo el pais. En noviembre, Wells Fargo aprobo las cuentas y organizo una campana publicitaria. Citibank siguio la pauta en marzo.

Ironicamente, al Second Federal no le ha ido tan bien con la tarjeta. Quiza debido al limite de depositos de US$1,000, el banco solo tiene unas 350 cuentas Amigo. Wells Fargo abrio 30,000 cuentas en nueve meses con las identificaciones.

La tarjeta tampoco es tan rentable, dice Doyle, ya que el banco tiene que enviar las tarjetas y los numeros de identificacion personal a Mexico. "No queriamos ser solamente los primeros en implementar el plan", dice Gonzalo Gradilla, gerente del Second Federal, "sino ponerlo en marcha. Y nos alegra que este en marcha en todo Estados Unidos".

De todas formas, el Second Federal recoge los frutos de su entrada en la comunidad mexicana hace 12 anos.

El vecindarlo alrededor de la calle 26 es el segundo distrito comercial de Chicago en materia de impuestos sobre la venta, senala Doyle. Los mexicanos tambien constituyen un mejor riesgo de inversion que la mayoria. La mora en los prestamos hipotecarios entre los inmigrantes no llega al 5%, dice Doyle. Mientras el promedio nacional de incumplimientos en hipotecas privadas es del 1%, casi el 14% de los propietarios con prestamos hipotecarios avalados por el gobierno para personas de bajos ingresos en Chicago incumplen los pagos. Entre los compradores de clase media con garantias del gobierno, la mora es casi del 9%.

Second Federal ya ha comenzado a extenderse hacia el suburbio de Aurora, en la zona oeste de Chicago, donde el 40% de la poblacion es de origen mexicano. Entrar en ese mercado "fue sabio", dice Doyle. "Hoy es un gran negocio".