La guerra del agua: Tras casi un siglo de agua gratis, Bolivia le pide a Chile que pague. (Al Corriente).

Debido a un canal de hormigon en el desierto, tan estrecho que se puede salvar de un salto, Chile y Bolivia libran una batalla diplomatica y una pequena compania de tuberias de agua factura en vano al mayor suministrador de cobre del mundo, Codelco.

La empresa pacena Ductec gano una concesion a 40 anos del gobierno boliviano por el derecho al agua del rio Silala. Segun el convenio, Ductec debe pagar al fisco US$1.2 millones anuales, mas un 3% del precio de venta del agua, si ilega a cobrar las facturas por el consumo del agua en el norte de Chile.

Ductec ha facturado a los consumidores chilenos, mayormente pequenos poblados en el desierto, y a Codelco, a razon de 76 centavos por metro cubico desde que recibio la concesion en 1999. Hasta ahora, segun Ductec, no le han pagado nada.

No es extrano que los chilenos no quieran pagar. Durante casi un siglo, Chile ha usado el agua del altiplano boliviano. Las cuentas que ilegan ahora de Bolivia solo han causado silencio o respuestas juridicas de Chile.

Hugo De la Rocha, uno de los propietarios de Ductec, dice que si Chile pagara lo que debe por el agua, su compania podria invertir en obras de construccion para canalizar mas aguas del Silala y aumentar la cantidad de liquido que reciben los pueblos del desierto de Atacama. "Sabemos que hay obras [de mineria] importantes que no avanzan por falta de agua", dice De la Rocha. "Ninguno de los dos paises gana con esta situacion".

No obstante, ese argumento economico no impresiona a los diplomaticos chilenos. El derecho internacional da a los paises por donde corre el rio el derecho de usar el agua que pasa por su territorio, senalan. "Para Chile el Silala es un curso internacional de agua... Este flujo de agua superficial que cruza la frontera es un recurso natural compartido", afirma la cancilleria de Chile.

Bolivia responde que el Silala no es un rio natural, sino agua de los Andes bolivianos que se recoge en zanjas de irrigacion para formar un canal artificial. Estas aguas se encauzaron hacia territorio chileno gracias a una concesion otorgada por la Prefectura de Potosi en 1908 en favor del Ferrocarril Antofagasta-Bolivia, para que usara el agua en sus locomotoras de vapor. Los britanicos construyeron mas tarde un canal de hormigon de 46 kms para llevar agua al desierto chileno.

Cuando Ia era de las maquinas de vapor concluyo, en los anos 40, muchos bolivianos cuestionaron el viejo contrato. Pero hicieron falta otros 50 anos, hasta 1996, para que el gobierno anulara unilateralmente la concesion ferroviaria. El Diario, de La Paz, calcula que Chile ha consumido "ilegalmente" 360 millones de metros cubicos de agua desde que la maquina de vapor se hizo obsoleta. Chile le debe a Bolivia US$250 millones si se calcula a la tasa de 70 centavos por metro cubico, segun el diario.

Irritacion historica. A los bolivianos todavia les molesta que Chile les arrebatara la costa en la Guerra del Pacifico, hace mas de un siglo. Los politicos bolivianos conmemoran el Dia del Mar una vez al ano, prometiendo pubilcamente recuperar un puerto en el Pacifico.

Bolivia mantiene incluso su Marina en servicio activo y se niega a intercambiar embajadores con Chile. "Deberiamos decir a los chilenos que paguen o que nos den un puerto en el Pacifico", dice Antonio Bazoberry, un ingeniero civil de La Paz.

A Ubaldo Argelles, funcionario de abastecimiento de agua en Antofagasta, Chile, le preocupa que Bolivia pueda cortar el flujo de agua del Silala a su zona. "Cortar el agua seria un acto de soberbia", dice. "Seria hacerle un perjuicio a Chile solo por hacer un perjuicio.

Pero las autoridades han respondido a las acusaciones con el mutismo. El congresista Andres Soliz Rada dice que su pais no cortara el agua "porque no queremos que nos acusen de atentar contra los derechos humanos".

Hay otra razon de peso, tambien de indole historica: como no tiene costa, Bolivia depende de los puertos chilenos para casi todas sus importaciones y exportaciones.