La guerra del agua: America Latina sera escenario de una batalla por el vital liquido. (Esodicen).

Cuando Kofi Annan, el secretario general de la Organizacion de Naciones Unidas (ONU), dijo que el agua era una posible "causa de conflictos y guerras", obviamente estaba pensando en America Latina.

Los granjeros del norte de Mexico sufren una sequia desde hace 10 anos, que ha dejado perdidas ascendentes a US$1,000 millones. Sin embargo, el 80% del agua del pais la consumen empresas agricolas, mineras y ganaderas, sin pagar nada.

En Ciudad de Mexico, Santiago de Chile y Lima se agotan las reservas subterraneas del liquido. El bombeo excesivo del manto acuifero ha provocado que la capital mexicana se hunda mas rapidamente que Venecia; ahora el agua se trae desde una distancia de 200 kilometros. En Chile, el agotamiento de los embalses necesarios para para la energia hidroelectrica causo apagones generalizados hace unos anos.

En Lima casi nunca llueve y el abastecimiento de agua depende de los rios que bajan de los Andes. La escasez de agua potable causo una epidemia de colera en 1991, la primera en un siglo.

En San Salvador, en los barrios de clase media el agua siempre esta racionada. La municipalidad no tiene un programa para conservar el agua de lluvia, pero permitio que una embotelladora de Coca-Cola se aduenara de un manto acuifero. Si los capitalinos quieren agua, deben madrugar para llenar baldes.

A medida que la region se desarrolla, el problema del agua empeora. En cinco anos, la mitad de la poblacion mundial vivira en ciudades, segun la Escuela de Salud Publica Bloomberg de Johns Hopkins. Para el ano 2015, Sao Paulo tendra mas de 20 millones de habitantes. Entretanto, la cantidad de agua potable en America Latina es la tercera parte de lo que era en 1950. Regresemos a Mexico: cuando el auge de las maquiladoras, la poblacion de la frontera crecio de 1.4 millones en 1940 a casi 12 millones hoy. Y eso que es un desierto.

Estamos al borde de un desastre. En America Latina, 78 millones de personas no tienen suficiente agua, mientras 117 millones carecen de instalaciones higienicas adecuadas, segun la ONU. Marq de Villiers, autor de Water: The Fate of Our Most Precious Resource (El agua; la suerte de nuestro recurso mas precioso), ofrece un dato aun mas deprimente: en Latinoamerica solo se trata el 2% de las aguas negras. Es obvio que cientos de miles de habitantes de las congestionadas ciudades de la region moriran de diversas enfermedades si esas cifras no cambian.

El consumo mundial de agua potable se duplica cada 20 anos. Es hora de que los lideres latinoamericanos cambien la situacion: programas para conservar el agua, nuevas instalaciones de tratamiento, tecnologias y obras de irrigacion para conservar el agua de lluvia. Los negocios agricolas deben pagar el agua que consumen.

La privatizacion es una salida facil, pero no siempre funciona en las regiones pobres. Bolivia sufrio violentos motines en 2000 cuando una filial de Bechtel Corp. compro la compania local de acueducto y alcantarillado y disparo la tarifa mensual. Las companias estan motivadas por las ganancias, no por el servicio publico. Es por esa razon que los gobiernos latinoamericanos deben prohibir las obras de acueductos comerciales a gran escala. En Cochabamba, donde ocurrieron los motines, la compania local de acueducto, bajo nueva direccion, ha priorizado el suministro de agua a los que no la tienen.

Obviamente, los gobiernos que no pueden costear el cloro para purificar el agua necesitaran ayuda de instituciones internacionales de prestamo como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. Esas instituciones, en vez de promover la privatizacion del agua, deben costear la reparacion de las infraestructuras. Si se mejora el cobro de impuestos, los gobiernos regionales podrian pagar las reparaciones.

A la larga tendran que hacerlo. Para el ano 2015, habra 123 millones de latinoamericanos mas en ciudades y 23 millones en el campo sin acceso al agua. Si no se hace algo, los planificadores dicen que ciudades enteras podrian perecer tras agotar sus reservas de agua. Imaginen los motines.

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