La Habana Llama: Las lineas de crucero batallan por un codiciado destino turistico en el Caribe. (Clase Ejecutiva).

Para las companias de crucero no hay nada mejor que un nuevo destino. Cuba seria ese premio mayor para las grandes lineas, si no fuera par el embargo norteamericano. Pero varias empresas europeas ya tocan puerto en en la isla.

Cuando se calculan las cifras, los pasajeros de barcos de crucero pudieran exceder los 100,000 en 2001, en comparacion con 78,000 un ano antes, segun Gianluca Suprani, director gerente de Silares Terminales Caribe, operador de la moderna terminal de La Habana. Suprani pronostica otra aiza -- a 160,000-- este ano.

"Es un pais hermoso, con un territorio casi mayor que el resto de las islas del Caribe juntas", se maravilla Giora Israel, vicepresidente de planeacion estrategica de la linea Carnival, con sede en Miami.

Clen mil pasajeros es una gota: Puerto Rico recibe mas de un million de vacacionistas de crucero al ano, pero la fuerza de Cuba esta en su potencial. Para las mayores lineas del mundo, con sede en la Florida, todo es cuestion de geografia. Necesitan mas puertos donde tocar y la cercania de Cuba a grandes puntos de embarque, como Miami, Fort Lauderdale y Tampa la convierte en el destino preferido del segmenta de mas crecimiento: viajes cortos de un maximo de cinco noches.

Pero las lineas de crucero estadounidenses solo pueden mirar par el momento. La britanica Sun Cruises, propiedad de Airtours, toca puerto en Cuba desde 1999; casi el 75% de sus pasajeros son britanicos, y el resto son canadienses y escandinavos. Y ahora, mientras el termometro desciende peligrosa e incomodamente en el norte, el Sundream, propiedad de Sun y con 1,200 pasajeros a bordo, toca las puertos de La Habana y Santiago de Cuba. Sun Cruises ya ha reservado derechos de atraque para Ia temporada 2002-2003, cuando planea usar un barco de 1,550 pasajeros.

Otra empresa britanica, Fred. Olsen Cruise Line, envio su barco Black Watch a Cuba par primera vez hace cuatro alias. El Black Prince, otro de sus navios, usa La Habana coma puerto de retorno para sus viajes par el Caribe. Mientras tanto, la linea griega Festival Cruises firmo en 2000 un acuerdo a largo plaza con el gabierno cubano para operar barcos desde la isla, usar sus astilleros y comprar suministros. El Mistral, de Festival, comenzo a salir recientemente desde La Habana, con una escala en la Isla de la Juventud para una parrillada en la playa. Los planes para agregar un segundo barco, el Bolero, operado par una filial de Festival, se paspusieron tras los ataques terroristas en EU. Por su parte, la firma alemana A'Rosa operara el A'Rosa Blu en aguas cubanas este ano. 'Al dia siguiente Las cruceros estadounidenses inundaran la isla "al dia siguiente de que se abra", comenta el asesor Jay Lewis, presidente de Market Scope, de Miami, y autor de un estudio sabre el potencial de Cuba coma destina de viajes de crucero. Pero agrega que nada sucedera hasta que se levante el embargo.

Numerosos norteamericanos visitan Cuba ilegalmente a bordo de barcos europeas. Una compania canadiense, Cuba Cruise Corp., incluso afirma que puede pasar el embargo par alto ofreciendo viajes que no canalizan dolares hacia las entidades cubanas. El proyecto, concebido por el empresario canadiense Sam Blyth, se vino abajo antes de su primer viaje, programado de las Bahamas a La Habana a finales de 2000. Blyth dijo que habia cancelada el plan debido a una "oposicion potencialmente violenta", incluida una amenaza de bomba.

Antes que los planes de Blyth fracasaran, el barco italiano Valtur Prima ofrecia a los norteamericanos viajes a Cuba, donde tocaba can pasajeros europeos desde 1998. La cantidad de ciudadanos norteamericanos a borda era pequefia y la legalidad del viaje nunca se puso a prueba antes que Valtur retirara el barco de servicia a finales de 2001.

Los ejecutivos de Valtur sostienen que esos viajes cumplen las normas estadounidenses, pero no todos concuerdan. "El proceso que estas lineas siguen no es completamente legal, a menos que hayan recibido una autorizacion del gobierno estadounidense que acepte esa actividad", explica Lawrence Dessler, presidente de Dessler & Associates, de Seattle, especialista en materia de cruceros.

Otra interrogante que pende sobre los viajes de crucero a Cuba es si la isla puede manejar los enormes barcos que tocan otros puertos del Caribe. "Las instalaciones basicas existen", dice Israel, de Carnival. "Podremos entrar muy rapido a Cuba porque creemos que habra la demanda necesaria", agrega. El ejecutivo menciona varios puertos de gran calado con atracaderos fuertes construidos para manejar las exportaciones de azucar. "Algunos pueden recibir los grandes barcos con pocas o ninguna modificacion", dice?

[Upside down question mark]Pero que pasa una vez que los pasajeros estan en tierra? La Habana es el unico puerto que tiene una terminal moderna. Desde el edificio climatizado de dos pisos, con una exhibicion de autos antiguns, tiendas y otras instalaciones, los pasajeros salen al corazon de La Habana Vieja. Hay suficientes autobuses de turismo y gufas que hablen ingles para atender los pasajeros de barcos pequenos como Black Watch, pero hacen falta muchos mas para hacer frente a los grandes cruceros, que desembarcan 2,000 pasajeros o mas. No obstante, ni siquiera eso seria un obstaculo insalvable.

"Esta claro que La Habana sera el principal puerto del Caribe tan pronto como se abra a los pasajeros norteamericanos", dice Greg Miller, un neoyorquino que viajo en un crucero europeo a Cuba. "No hay ningun otro puerto en el Caribe que se le acerque en terminos de cultura, arquitectura y accesibilidad".