Idea embotellada: las empresas de refrescos de Mexico promueven el reciclaje para aliviar los vertederos. (Las Mayores 100 Empresas).

En el noreste de la Ciudad de Mexico, un almacen cavernoso acoge un nuevo experimento en la economia del reciclaje y de los bienes basicos. El recien pintado nombre de la compania es Ecoce, siglas de Ecologia y Compromiso Empresarial. Al igual que muchas empresas de reciclaje, los trabajadores clasifican y empacan toneladas de materiales usados, en este caso, botellas de refrescos y de agua, hechas de un plastico ilamado PET (tereftalato de polietileno).

Lo mas importante de la empresa ecologista, costeada con fondos privados, es que ofrece un precio minimo garantizado de un peso por kilogramo de PET usado. A traves de Ecoce, la industria embotelladora y la del plastico de Mexico tratan, en una tarea sin precedentes, de estabilizar el mercado nacional del PET usado. A ese fin, la coalicion ha destinado US$20 millones este ano para cubrir gastos. Si el programa puede generar un volumen constante de plastico para reciclaje y cubrir costos, podria ofrecer un modelo para resolver uno de los maycres problemas ecologicos del pals en la ultima decada.

A principios de los 90, las embotelladoras mexicanas Fomento Economico Mexicano (FEMSA), Panamerican Beverages (Panamco) y Pepsi-Gemex, entre otras, adoptaron el uso de envases plasticos en vez de botellas de cristal retornables porque asi no tenian que ocuparse de recoger las botellas de vidrio vacfas y ahorraba costos. uso del PET se disparo y Mexico se convirtio en el segundo consumidor del mundo, despues de Estados Unidos. Los mexicanos usan unas 460,000 toneladas de plastico al ano, sigun informes del sector. Menos del 7%-unas 30,000 toneladas en 2002-se recida. El resto termina disperso, obstruyendo drenajes, causando inundaciones y formando criaderos de mosquitos.

Desde 1993, Ia industria del PET exhorta a los recicladores a que inviertan en Mexico, pero no lo ha logrado por Ia inestabilidad de los precios del plastico usado. Con el programa de Ecoce, el sector ha cambiado su enfoque. "Al principlo, pensamos que el problema se podia resolver creando companias de reciclaje", dice Jaime Camara, portavoz de Ia campana por el reciclaje. "Luego comprendirnos que primero teniamos que crear ese vinculo vital, que es Ia recogida y el almacenamiento".

De manera que en vez de persuadir alas empresas de reciclaje para que inviertan, el grupo apunta a recolectores de basura como Guillermo Padilla, quien trabaja en una parcela de un acre en un vertedero junto a Nezahualcoyati, un arrabal pobre de Ia Ciudad de Mexico, a pocos kilometros al este del almacen de reciclaje. Todos los dias, Padilla busca en la basura materiales para vender

En Mexico, donde separar Ia basura en Ia casa es una actividad practicamente desconocida, el reciclaje se consigue gracias a recogedores como Padilla. Miles de mexicanos viven de recoger materiales en los desechos que los camiones municipales arrojan en los vertederos a diario. Padilla es tin pepenador desde hace 15 anos y ha recogido mucho PET en todo ese tiempo. "Cuando el precio baja, no se recoge tanto", dice.

Ese ha sido el problema del reciclaje. Como sucede con el cafe o la came de cerdo salada, hay un mercado intemacional para el PET usado. Y como ocurre con cualquier bien basico, el precio puede tener grandes fluctuaciones. Esos cambios de precio han devastado Ia capacidad de reciclaje en Mexico.

Cuando el preclo internacional alcanzo un record de US$350 por tonelada en 1995, ya existia una infraestructura de reciclaje del PET. Cuando el precio bajo a menos de US$80 Ia tonelada en diciembre de 1996, las personas como Padilla recogian los envases plasticos con menos entusiasmo. Los recidadores a veces sufrian una cafda abrupta en la cantidad de materia prima y se iban a la ruina. "La razon principal por la que una empresa de reciclaje fracasa, en cualquier parte del mundo, es porque carece de un suministro continuo de material reciclable", dice Camara.

Eso explica que Ecoce quiera un precic estable para el material, y pepenadores como Padilla. "Antes, los pepenadores no sabian quien les compraria el material", dice el presidente de Ecoce, Jorge Trevino. "Ahora les decimos: lo recogen y se lo compramos". Con esa certeza, Trevino piensa que los pepenadores recogeran continuamente el material.

Con un flujo mas conflable, los recicladores se sentiran animados a invertir en infraestructura en Mexico. Esa es la esperanza que los anima.

De momento, esta programada la inauguracion de una planta de US$7 millones este ano, cerca de un almacen de Ecoce, para convertir botellas en fibra de PET, dice Trevino. Se estudia abrir otra fabrica. Tambien se estudian plantas para convertir botellas usadas en botellas nuevas, una operacion mucho mas costosa, en los estados de Jalisco y Mexico. En noviembre, Ecoce abrio el almacen de separacion de PET en el noreste de la Ciudad de Mexico, abastecido por 20 camiones que visitan 15 vertederos de la zona para comprar envases usados a los pepenadores. Pronto se abriran minicentros de almacenamiento en otros distritos de la ciudad, pam que los consumidores puedan reciclar sus envases

En enero, otros cinco almacenes abrieron en Cancun, Guadalajara, Monterrey, San Luis Potosi y Veracruz. La compania planea abrir un centro cada dos meses hasta que cada estado y cada ciudad grande tengan uno.

Ecoce, que se creo hace solo unos meses, es la primera empresa mexicana que asume una responsabilidad nacional por los desechos que su producto genera, y ademas la primera que trata de crear un mercado estable para esos desechos.

Antes no asumiamos esa responsabiidad", dice Sergio Gasca, director de proyectos de la Comision Ambiental Metropolitana de la Ciudad de Mexico. "Lo que promovemos ahora es que cada sector sea responsable de sus desechos". La Comision fue laprimera entidad en pedir a la industria del PET que solucionara el problema de los desechos.

Gasca dice que el municipio exhorta ala industria de la construccion a hacer algo similar para reciclar los escombros, que muchas veces se arrojan ilegalmente en canadas o bosques. Tambien hay negociaclones con los fabricantes de neumaticos y baterias, senala Gasca.

Aparte del intento de extender el reciclaje a otros sectores, Ecoce es tambien una pionera porque la industria del PET quiere compartir la responsabilidad con el gobiemo y los consumidores. "Creemos que la responsabilidad no pertenece a un solo sector de la sociedad", dice Trevino.

Es un concepto radical en Mexico, donde los problemas ambientales se consideran responsabilidad de cada sector o del gobiemo. Pero los ejecutivos de Ecoce dicen que fracasaran si no logran convencer a los consumidores para que separen y redden las botellas. De manera que gran parte del presupuesto de la organizacion se dedicara a promover el reciclaje en escuelas y ala publicidad.

Indestructible. Estos programas resaltaran la forma adecuada de desechar las botellas de PET: sin tapa. Aunque el plastico es muy fino, es muy resistente. Con la tapa, la botefla se convierte en "una burbuja indestructible", explica Camara.

Sin la tapa, las botellas se comprimen lentamente durante la recogida y ocupan menos espacio. Pero las dos terceras partes de las botellas de PET se descartan con la tapa puesta. Los camiones de Ecoce recogen 1,360 kilos de botellas en cada viaje. Si la gente quitara las tapas y aplastara las botellas, dice Camara, cada camion podria recoger hasta 9,000 libras.

Mientras el programa de reciclaje de Ecoce evoluciona, sus ejecutivos estudian muchos detalles. "Estamos buscando un proyecto afin a La cultura de Mexico, su economfa, su cima, sus habitos de consumo, su infraestructura, etc.", dice Trevino.

Una de estas peculiaridades es la politica del pepenador.

En el vertedero donde trabaja Padilla, por ejemplo, Ecoce paga 80 centavos el kilogramo, con un bono de 2 centavos el kilo cuando Los pepenadores recogen mas de 30 toneladas en un mes. Pero Ecoce tiene que pagar esa suma al dirigente de los pepenadores en ese vertedero, ilamado Sebastian Hernandez, quien a su vez paga a su gente 40 centavos el kilo por lo que recogen y se embolsa el resto, aunque se supone que los pepenadores trabajan de manera independiente.

Este sistema surgio durante los 71 anos que el Partido de la Revolucion Institucional (PRI) estuvo en el poder. El PRI nombraba dirigentes para controlar a grupos de personas para que votaran por el partido. Este control politico era muy rigido en los vertederos, donde los pepenadores trabajaban casi como siervos. Los dirigentes como Hernandez decidfan quien recogia y quien no.

EL sistema subsiste en la mayoria de los vertederos. Para garantizar un flujo constante de PET usado, Ecoce descubrio que, de momento, debe tratar con gente como Hernandez, que pueden cerrar la entrada de los camiones de reciclaje a los vertederos publicos.

Pero Ecoce continua su experimento en la estabilizacion del mercado de bienes basicos.

Los productores dicen que el PET es ligero, duradero y seguro para trabajadores y consumidores. No estalla si se cae, como el vidrio y el aluminio, y transportarlo cuesta menos. No se descompone ni deja sustancias quimicas peligrosas en las aguas subterraneas.

"La industria quiere resolver su unico problema, que es la imagen", dice Camara. "La marca del sector esta en la calle y en las cloacas".