Gender considerations: a case for women's participation in peace processes/Considerations due genre: un argument en faveur de la participation des femmes aux processus de paix.

The eruption of armed conflict has devastating effects on the citizens. Unfortunately, the signals of the onset of trouble more often than not go unnoticed or ignored in a country. As soon as the leaders close their eyes to the brewing trouble, so does the rest of the world. Only to wake up and find the land scattered with skulls and drenched in innocent blood.

Conflict can subtly start as wrong imprisonment of a public figure, state instigated violence, inter-ethnic violence, election violence or ot-her forms of violence. Conflicts may be attributed to the diversity in culture, history and politics of different people and nations. Conflicts also arise from boundary disputes and sharing of power and natural resources.

More often than not women's role in conflict is viewed as being a passive one. A research on Peace, Security and Women by the UN Security Council showed that women (just like men) are both actors and victims in armed conflicts. Women participate in armed forces as combatants and through playing supporting roles. They may assume these roles willingly or be forced to play them. Women and girls have been known to infiltrate opposition groups for the purposes of passing information, hiding or smuggling weapons, supporting or caring for fighters. For example, in Sierra Leone, women supporting the rebel forces smuggled weapons through checkpoints in baskets of fish, under their clothing and via their children.

Civilian women and girls face different risks and dangers in armed conflict compared to those faced by civilian men and boys. Notably, the fact that women are left unprotected in times of conflict makes them vulnerable. A factor that contributes to this is the disintegration of traditional forms of moral, community and institutional safeguard in the light of proliferation of weapons. Social attitudes also expose women and girls to vulnerable situations. For example, families have wrongly assumed that an elderly woman, an expectant mother or a woman with children will be safe from harm and have left them to safeguard property while the rest of the family flees.

Evidently, those who suffer most in any conflict are usually the aged, women and children. While women and girls endure the same trauma as the rest of the population, i.e. bombings, famines, epidemics, mass executions, torture, imprisonment, forced migration, ethnic cleansing, threats and intimidation; they are also targets of specific forms of violence and abuse, especially sexual violence and exploitation. There is an increase in the incidences where rape is used as a strategy of war. A Ugandan woman who took up arms to fight for peace during the civil war years in Luweero District was gang raped by Obote soldiers 21 times then she stopped counting. One time they were dosed up in a certain room and she was raped day and night. This young girt tore so that there was no separation between the vagina and the anus. She contracted HIV which tater developed into full-blown AIDS and she has since then died.

Throughout history women and girls have been subjected to rape, including mass rape. The raping of women is a means of the aggressor to symbolically and physically humiliate the defeated men. The New York Human Rights Watch noted that throughout the genocide in Rwanda, the rape and mutilation of women and girls by opposing groups was carried out, not only as an attack against these females, but as a means to exercise power over and demoralize the men in the women's family, clan and ethnic group.

Documentation of women's experiences in armed conflict reveals how women's bodies are used as battle fields for wars that have nothing to do with them. A documentary done by Isis-WICCE (Women in Cross-Cultural Exchange) in the Southern Sudan conflict, Juba town, showed how women were being gang raped on top of their husbands by the rebel groups. A husband was told to lie down facing upwards. His wife would be commanded to lie naked on top of him, facing upwards. The rebels then took turns in raping the wife while using her husband as a "mattress" for the act.

Rape or the threat of rape is also used to heighten terror during attacks and willfully transmit HIV. Even where deliberate infection has not been the case, it is often a natural consequence of rape. There is an increase in HIV/AIDS infection in conflict situations. A report of the High Commissioner for Human Rights on the situation of Human Rights in Sierra Leone showed that women and girls suffered beatings, food deprivation, physical and sexual torture if they resisted rape by armed groups.

Sexual slavery is another form of gender-based violence experienced by women and girls during armed conflict. A Human Rights Watch Women's Project reported on the Rwandan "ceiling women". These women were kept in the space between the rafters and roof white their captors were away and then brought down for sexual and domestic slave labor upon the captors' return.

It is evident that during times of armed conflict, fighting forces specifically target women and girl children. The forms of violence used--torture, rape, mass rape, sexual slavery, forced prostitution, forced sterilization, forced termination of pregnancies, mutilations--and the ways in which perpetrators carry out these violent acts, are linked to gender relations in the society and culture.

Failing to pay attention to gender relations and inequalities in times of conflict has left women excluded from peace-building initiatives and thus, their needs are not met. Gender perspectives need to be incorporated into peace-building and peace-keeping efforts. Women suffer gender specific violence in conflict situations. As we work to regulate wars and keep peace, it is paramount that the voice of women on issues of war and peace be heard. All peace building initiatives must consider the gender impacts of and incorporate women in their policies and projects. This includes explicit government support for women involved informally in peace-building efforts and established women's organizations that advocate for peace.

Agnes Nzisa is the Program Assistant at the Women for Justice in Africa

L'eruption des conflits armes a des effets nefastes sur les citoyens. Malheureusement, les manifestations du debut des troubles dans un pays passent le plus souvent inapercues ou sont ignorees. Aussitot que les leaders ferment leurs yeux devant les troubles en cours d'evolution, le reste du monde en fait autant. Ils reprennent conscience trop tard et trouvent territoire entier couvert des cranes et du sang des innocents.

Les conflits peuvent commencer, de facon feutree, sous forme d'emprisonnement arbitraire d'une personnalite publique, de violence incitee par etat, de violence interethnique, de violence lors des elections ou d'autres formes de violence. Les conflits peuvent etre attribues aux divergences dans les cultures, dans l'histoire et dans la politique des differents peuples et nations. Les conflits emanent egalement des litiges frontaliers ainsi que du partage du pouvoir et des ressources naturelles.

La plupart du temps, le role des femmes au cours des conflits est percu comme etant passif. Une recherche sur la paix, la securite et les femmes menee par le Conseil de securite de l'ONU a montre que les femmes (comme les hommes) sont a la fois des belligerantes et des victimes au cours des conflits armes. Les femmes participent aux forces armees comme combattantes et en jouant un role d'appui. Elles peuvent assumer ces roles volontairement ou par force. De par l'histoire, les femmes et les filles se sont infiltres au sein des groupes opposes dans le but de transmettre des renseignements, de cacher ou de passer des armes en contrebande, d'aider ou de donner des soins aux combattants. On pourrait citer a titre d'exemple le cas de la Sierra Leone ou les femmes qui aidaient les forces rebelles faisaient passer, a travers les postes de controle, des armes de contrebande dissimulees dans des paniers de poissons, sous leurs habits et en utilisant leurs enfants.

Lors des conflits armes, les femmes et les filles civiles sont confrontees a des risques et dangers qui different a ceux qui confrontent les hommes et les garcons civils. On pourrait citer notamment le fait que les femmes restent sans protection en periode de conflit, ce qui les rend vulnerables. Un facteur qui contribue a cette situation est la desintegration des sauvegardes traditionnelles morales, cornmunautaires et institutionnelles causee par la proliferation des armes. Les attitudes sociales exposent egalement les femmes et les filles a des situations vulnerables. Par exemple, les familles commettaient l'erreur de supposer qu'une femme agee, une femme enceinte ou une femme avec des enfants seront a l'abri des actes de violente et les laissaient en arriere pour garder en surete le patrimoine familial tandis que le reste de la famille prend fuite.

De toute evidence, ceux qui subissent le plus de souffrances lors des conflits sont generalement les personnes agees, les femmes et les enfants. Bien que les femmes et les filles eprouvent les meme situations traumatiques que le reste de la population, c.-a-d, bombardements, famines, epidemies, executions collectifs, torture, emprisonnement, migration forcee, epuration ethnique, menaces et intimidation ; elles sont egalement ciblees pour des formes specifiques de violence et d'abus, surtout la violence et l'exploitation sexuelles. Il y a une multiplication des cas ou le viol est utilise comme strategie de guerre. Lors de la guerre civile dans le district Luweero, une femme ougandaise qui avait pris les armes pour se battre pour la paix avait ete violee par les soldats d'Obote 21 fois lors qu'elle a arrete de compter. A un certain moment, elle a ete enfermee dans une salle ou elle fut violee jour et nuit. Cette jeune fille a ete dechiree de sorte qu'il n'y avait plus de separation entre le vagin et l'anus. Elle a ete infectee du VlH qui a plus tard evolue en SIDA dont elle est morte par la suite.

Tout au long de l'histoire, les femmes et les filles ont ete victimes de viol, et notamment le viol collectif. Le viol des femmes est un moyen dont se sert l'agresseur pour humilier symboliquement et physiquement les hommes battus. La Human Rights Watch (Organisation de defense des droits humains) de New York a note que, pendant toute la duree du genocide au Rwanda, le viol et la mutilation des femmes et des filles par les groupes belligerants etaient pratiques, non seulement comme une attaque a l'egard de ces retomes, mais aussi pour demoraliser et exercer le pouvoir sur les hommes, le clan et le groupe ethnique de la famille de ces femmes.

La documentation relative aux experiences des femmes lors des conflits armes revelent la facon dont les corps des femmes sont utilises comme champs de bataille pour des guerres qui n'ont rien a faire avec elles. Une emission documentaire produite par Isis-WICCE (Femmes en echange interculturelle) sur le Conflit au Soudan du Sud, dans la ville de Juba, montre comment les femmes etaient violees, allongees au dessus de leurs maris par plusieurs combattants des groupes rebelles. Ceux-ci ordonnaient au mari de s'allonger sur le dos. Ils commandaient sa femme de s'allonser nue, sur le dos, au dessus de lui. Les rebelles prenaient ensuite des tours a vioter la femme tout en en utilisant son mari comme << matelas >> durant l'acte.

Le viol ou la menace du viol sont egalement utilises pour exacerber la terreur lors des attaques et transmettre sciemment le VlH. Meme ainsi, l'infection volontaire n'est pas l'objet de l'acte, elle est souvent une consequence naturelle du viol. Les situations de conflit s'accompagne d'une hausse du taux d'infection du VlH/SIDA. Un rapport du Haut Commissaire aux droits humains pour la situation des droits humains en Sierra Leone a montre que les femmes et les filles etaient victimes de violence physique, de torture physique et sexuelle et etaient privees de nourriture lorsqu'elle resistaient d'etre violees par les groupes armes.

L'esclavase sexuel est une autre forme de violence sexospecifique que subissent les femmes et les filles lors des conflits armes. Un Projet sur les femmes entrepris par la Human Rights Watch inclus dans son rapport le cas des << femmes du plafond >> au Rwanda. Ces femmes etaient enfermees dans l'espace entre les arbaletriers et le toit lorsque leurs ravisseurs etaient absents et etaient descendus pour servir comme esdaves sexuelles et menageres lorsque leurs ravisseurs retournaient.

Il est evident que, pendant les periodes de conflit arme, les forces belligerantes ciblent specifiquement les femmes et les petites filles. Les formes de violence utilisees-torture, viot, viol collectif, esclavage sexuel, prostitution forcee, sterilisation forcee, avortement force, mutilations--et la facon dont les auteurs effectuent ces actes violents, sont lies aux rapports entre les hommes et les femmes au sein de la societe et dans la culture.

Le fait de ne pas accorder l'attention aux rapports et aux inegalites entre les genres lors des periodes de conflit a entraine l'exclusion des femmes dans les initiatives de construction de la paix, ce qui a fait que leurs besoins ne soient pas satisfaits. Il s'impose que les points de vue tenant compte des differences entre les genres soient incorpores dans les efforts de construction et de maintien de la paix. Lors des situations de conflit, les femmes sont victimes de la violence infligee en fonction du genre. Dans nos efforts pour mettre fin aux guerres et maintenir la paix, il est primordial qu'on ecoute la voix des femmes sur des questions relatives aux guerres et a la paix. Toutes les initiatives de renforcement de la paix doivent tenir en consideration l'impact des rapports entre les genres et incorporer les femmes dans leurs politiques et projets. Ceci inclut le soutien explicite du gouvernemental tant bien aux femmes impliquees informellement dans les efforts de construction de la paix qu'aux orsanisations des femmes etablies qui preconisent la paix.

Agnes Nzisa, est Assistante de programme aupres de Women for Justice in Africa