Fabrica de futbol: un empobrecido valle ecuatoriano produce futbolistas de primera. (Clase Ejecutiva).

A una hora en auto al forte de Otavalo, en Ecuador, la Carretera Panamericana baja de los Andes y entra en el arido valle de Chota. Los que viven junto a la polvorienta carretera cosechan frutas y verduras. Pero la zona tambien produce futbolistas de primera.

Siete de los 11 miembros del equipo nacional que clasificaron para la Copa Mundial de este ano, en la que Ecuador llego por primera vez a los finales, son del valle de Chota.

Incluso cinco de ellos crecieron en el mismo pueblito, Juncal. Son el medio-campista Edison Mendez, que anoto el gol de la victoria frente a Croacia en junio, y el delantero Agustin "Tin" Delgado, cuyo gol en el segundo partido contra Mexico lo convirtio en el primer ecuatoriano que anota en un final de la Copa.

Los jugadores de Juncal que dieron a su pais una historica victoria en la primera ronda, provienen de un pueblo de casas ruinosas y calles sin nombre, barridas por el viento del desierto. Los unicos vehiculos que se yen en las vias son comerciales. Los vecinos no tienen dinero para comprarse un auto.

El legado futbolistico del valle se inicio hace 20 anos, cuando Arnulfo Palacios entro en el Aucas, un equipo de primera division en la capital, que reclutaba a sus jugadores en los barrios marginales de Quito. Desde entonces, cada vez mas jugadores de Chota, sobre todo de Juncal, han ido a la liga nacional.

Aunque Palacios, un atleta popular, ya se retiro, sigue sonando con el futuro del futbol en el valle de Chota. En enero, abrio una academia del deporte en Carpuela, cerca de la escuela secundaria del valle, donde enseria ingles. Hace dos anos, fundo con Delgado una gran escuela de futbol en Juncal, pero una desavenencia rompio su asociacion.

Academia de futbol quiza sea un nombre demasiado grandioso para ese centro, dirigido por Palacios y dos asistentes, al que asisten unos 80 ninos de 6 anos en adelante. Cuando terminan las clases, los aspirantes van a la escuela de futbol para entrenarse, los dias que no los necesitan en la casa o en el huerto. Algunos juegan descalzos porque no tienen dinero para comprar zapatos.

A veces, el rio Chota se desborda y los chicos no pueden asistir al entrenamien-to. Palacios explica que vadear rios es una de las dificultades que demuestran las ganas de triunfar de los estudiantes. "Llevan el futbol en la sangre", afirma.

En la escuela rival, la popularidad de Delgado le ha penmitido conseguir el respaldo de la cadena nacional de ropa deportiva Marathon Sports. Pero escasea el apoyo monetario. Un misionario norteamericano envio balones, camisas y botas. "Y quiza sus contactos nos ayudaran a enviar jugadores a Inglaterra o a Estados Unidos", dice Palacios.

Sonar con la fama. Delgado se convirtio el ano pasado en el primer ecuatoriano en jugar futbol en la principal liga inglesa, junto con su primo Cleber Chala. Los jugadores sufrieron el frio y el cambio cultural, pero entre sus conciudadanos se avivo el deseo de triunfar fuera de los pueblos.

"Si los hombres se quedan, no tienen otra opcion que trabajar en el campo o manejan un autobus o un camion", dice Pilar Mendez, cuyo hermano, Edison, ahora es un heroe nacional del deporte despues de su actuacion en Japon. Como muchas mujeres de Chota, Pilar vende los tomates y las cebollas que su esposo cultiva. En los meses que transcurren hasta la cosecha, su trabajo es rociar los campos con fungicidas.

El futbol permea la zona. La casa de la familia Mendez esta en la entrada de Juncal. Detras de la casa, ninos y ninas corren en un terreno de futbol improvisado en lo que era un huerto de papayas, junto a cerdos y pollos. Festejan sus goles imitando a Edison Mendez, con los brazos extendidos, despues que anoto el gol ganador de Ecuador frente a Croacia En los laterales, espectadores diminutos simulan entrevistas y gritan "gooooooooooooool" cuando un jugador mete el balon.

Es dificil explicar el exito de los futbolistas de Chota. Sin duda, tiene que yen con su musculatura, resultado del trabajo duro en el campo, y su acondicionamiento fisico en el valle seco y a gran altura. La musica tambien es un factor importante.

Los negros descendientes de esclavos africanos del siglo XVII, en vez de los quechuas, pueblan esta zona. Esta herencia significa que casi todo el mundo en Chota baila la bomba, la musica hibrida del lugar que combina sonidos andinos con tambores y ritmos africanos. Para bailar la bomba, no solo hay que estar en forma sino tener ademas un gran sentido del ritmo y del equilibrio, ambos indispensables para un buen futbolista.

Jose Maldonado, casado con Carmen, hermana de mendez, dice que los atletas de Juncal juegan bien porque tienen modelos a imitar en la localidad y porque en el pueblo es una tradicion empezar a patear el balon a los 2 o 3 anos.

Como todo el mundo en la zona, Maldonado es un fanatico del futbol y esta dispuesto a ayudar a su pueblo. Hace ocho anos lucho por construir "el estadio", el primer campo de futbol merecedor de ese nombre en Juncal. Maldonado consideraba que el futbol era una forma de "dar a los muchachos una oportunidad de vivir decentemente", pero los obstaculos polfticos y burocraticos retrasaban su plan. De modo que robo un tractor de la municipalidad de Ibarra y nivelo un terreno comunal.