En este numero TENDENCIAS INTERNACIONALES DE LOS ALIMENTOS CONGELADOS.

* FUERTES VENTAS DE CAMARON EN EL CUARTO TRIMESTRE DAN LA BIENVENIDA AL NUEVO ANO COMERClAL

Un ano puede marcar una gran diferencia en una industria volatil como la de los productos del mar. La caida en los precios del camaron y la debil demanda experimentadas en Europa hacia finales de 1998 y principios del 99 son, afortunadamente, una memoria lejana que muchos importadores preferiran olvidar.

Los precios actuales se muestran firmes y los distribuidores de producto ester recogiendo buenos frutos de sus inversiones. Aquellos que no se abastecieron adecuadamente cuando la oferta era abundante y el dolar tenia un valor razonable respecto al euro estaban, sin duda, dandose de tortas por ello el pasado otono.

La revista Quick Frozen Food International ha descubierto el ambito del mercado de vendedores, a traves de una serie de entrevistas con importadores y proveedores de productos del mar de valor agregado que llevo a cabo en los paises del Beneluz a principios del mes de diciembre pasado.

"El camaron escasea y los precios estan altos en este momento. Hace seis meses nadie estaba interesado en comprar tonelaje de camaron pelado y limpio. Hoy en dia todo el mundo lo quiere", afirmo Erik Smeys, director de gestion de Made in Sea con sede en Rotselaar, Belgica (Fax: [phone]).

A finales de este ano era dificil encontrar camaron pelado y limpio procedente del Suroeste asiatico. "Las capturas en India eran muy bajas, y practicamente no hubo una estacion significativa en Paquistan", informo Jean-Paul Dierckx. El director de gestion de Atka NV, con base en Puurs, Belgica (Fax: [phone]) acababa de terminar de tener una conversacion telefonica con su comprador en India cuando recibio la visita de QFFI el 9 de diciembre. "Acabo de ser informado de que no ha llegado nada hoy", afirmo con resignacion.

Mientras tanto los precios del camaron tigre negro estaban en un tiron hacia la alza, casi duplicandose en dos meses hasta $3,70 el kilo. "Me niego a comprar a ese nivel", afirmo Dierckx. "Afortunadamente nosotros adquirimos volumenes substanciales en agosto, antes de que subieran los precios y el dolar empezara a valorizarse".

"El yen tambien ha subido, de forma que los japoneses estan comprando grandes cantidades de camaron y los precios de subasta estan subiendo en el proceso", anadio el director de gestion de Atka. "Si se eleva mucho mas, habra una parada natural en Europa, a medida que los compradores vuelven al camaron de agua fria".

El hecho de que el dolar estadounidense (en el que se citan los precios para los productos del mar comercializados internacionalmente) subiera aproximadamente un 17% respecto a monedas europeas claves durante el ano pasado no parecio tener un impacto negativo en las ventas al consumidor en el cuarto trimestre. En diciembre se necesitaban 2,15 florines holandeses para comprar un dolar, en comparacion con los 1,85 florines de 12 meses antes.

Dejando a un lado el factor del cambio, se necesitaron nueve meses para que los precios subieran. Efectivamente, los precios bajos fueran una realidad durante el primer trimestre de 1999.

* SMART POUCH: UNA NUEVA FORMA DE COCINAR PESCADO EN BOLSA

En Estados Unidos muchos consumidores son contrarios a lo frito, en concreto al pescado frito. Prefieren el pescado al horno, aunque tampoco son muy partidarios de ese metodo. Ahora todo esto esta a punto de cambiar.

Segun la inventora-emprendedora Kay Wright, presidente de Food Talk, Inc., de Rogers, Arkansas, Estados Unidos, se pueden preparan en cuestion de minutos platos de pescado de calidad de restaurante usando su nueva tecnologia Smart Pouch(tm) y un horno convencional o de microondas.

El diseno de Smart Pouch, de patente pendiente, crea un paquete de vapor controlado que cocina en la bolsa el plato de pescado fresco ... la salsa, hortalizas y todo lo demas. Este metodo de cocinar no es nuevo. De hecho, los famosos chefs de Francia y Nueva Orleams usan profusamente la tecnica "en papillote" para que los sabores se mezclen con sus jugos naturales.

Pero nadie habia pensado en aplicar la tecnica a productos minoristas hasta que un comprador de Sam's Club, parte del mega-minorista Wal-Mart con sede central en Bentonville, Arkansas, que estaba buscando productos de pescado de facil preparacion que pudieran venderse en sus centros, contactara con Wright.

Wright se encerro en su cocina y empezo a experimentar. Justo a tiempo para la Cuaresma del ano pasado, saco el diseno del Smart Pouch. Apodandolo "la bolsa que sabe como cocinar", Wright uso tambien el nombre como un nuevo nombre de marca para una linea de platos principales de pescado que permite que cualquiera pueda cocinar con estilo "profesional" en sus propias cocinas.

Procesadores de pescado siluro (catfish) y de pollo han solicitado la licencia de uso del Smart Pouch, aseguro Wright, y los gurus de la industria alimenticia estan prediciendo que Smart Pouch podria revolucionar la industria del pescado porque la tecnica da una calidad consistente sin manejo de producto crudo, sin preparacion, y lo mejor de todo, sin tener que limpiar posteriormente.

En la actualidad existen tres variedades de platos principales de Smart Pouch disponibles:

--La Bistro Fillet of Cod, que consiste en un filete entero de bacalao en una salsa tostada y hortalizas partidas en juliana.

--La Primo Stuffed Flounder que tiene dos filetes de lenguado con un relleno un poco picante al estilo italiano.

--La Cajun Fillet of Sole que consiste en dos filetes gordos de lenguado con una salsa cremosa picante, al estilo de Nueva Orleams.

Los platos principales de Smart Pouch se comercializan en las secciones de pescado congelado de los centros Wal-Mart por todo Estados Unidos, en los supermercados Kroger en Columbus, en el area de Ohio, y en determinados almacenes de Sam's Club. Se encuentran disponibles paquetes individuales de siete onzas y paquetes de cuatro raciones. Ambos tipos pueden utilizarse en hornos tradicionales o en microondas. En el microondas, estos paquetes van del refrigerador a la mesa en cuestion de seis o siete minutos.

Establecida en 1986, Food Talk se dedicaba al principio exclusivamente a la fotografia de comida y al trabajo promocional. Pero hace cuatro anos empezo comercializando sandwiches submarino (en baguette) de comida congelada (albondiguillas, rosbif, perritos calientes con chile) bajo la marca Norma Bea's Kitchen[R]. Food Talk pronto se establecio a si misma como un innovador en soluciones alimenticias de conveniencia de calidad.

Para evitar una posible confusion con sus sandwiches submarino, Wright decidio usar la marca Smart Pouch en paneles frontales del empaque para los platos principales de pescado, aunque el logo de Norma Bea's Kitchen aparece todavia en la parte posterior. Los platos principales de Smart Pouch son producidos en Chicago, con pescado suministrado por una compania coreana (40.000 libras de una vez), hortalizas de California y salsas criolla y meuniere de Nueva Orleams.

Wright dio sus primeros pasos en 1974, impartiendo clases de cocina con su madre Norma Young - quien posteriormente elaboro el relleno para la variedad Primo Stuffed Flounder. Tambien presento un programa de television sobre cocina antes de fundar su compania llamada inicialmente Culinary Services. Para mas informacion, llamar al 1-877-446-6762, o visitar el sitio Web de la compania: www.smartpouch.com.

* LA INDUSTRIA MEXICANA DEL BRECOL SE EQUlVOCO EN SUS PREDICClONES Y AHORA SE ENFRENTA A SERIAS DIFICULTADES ECONOMICAS

Los cultivadores y procesadores de brecol mexicanos se encontraron de nuevo en dificultades el ano pasado, con una combinacion de mal tiempo y malas previsiones que contribuyeron-ironicamente-a una sobreproduccion y a una consiguiente bajada de precios, segun afirmo la Asociacion de Frutas y Vegetales en General.

Problemas de insectos en 1996-97, seguidos de los desastres meteorologicos de 1998 y la excesiva oferta de 1999, ha supuesto una gran carga financiera a la industria. La crisis se ha visto exacerbada por una bajada en el indice de cambio del peso-dolar, de 10,04 pesos en octubre de 1998 a 9,38 por dolar un ano despues -- una bajada efectiva del 6,6% en el poder adquisitivo mexicano.

Junto a un indice de inflacion mexicano previsto del 13,2% para 1999, esto creo un impacto negativo del 19,8% para los exportadores mexicanos. Segun la asociacion comercial, varias plantas han cerrado ya; varias mas pueden seguir los mismos pasos pronto y otras han tenido unos balances finales muy debiles.

Aunque la crisis se habia venido fraguando durante los ultimos cuatro anos, fue en el ano pasado cuando llego a su punto algido. En un periodo de 14 meses que termino en enero de 1999, la industria mexicana del procesado de brecol congelado sufrio dos heladas invernales severas, una sequia en primavera-verano y dos inundaciones en otono que afectaron seriamente el abastecimiento de la industria.

En respuesta a esta serie de retos - uno nuevo cada dos meses - la industria juzgo equivocadamente el periodo tardio de produccion de invierno-primavera y transplanto una cantidad significativamente mayor de acres de los necesarios para cubrir pedidos actuales y reabastecer los inventarios. Como resultado, los niveles de inventario de finales de primavera y de verano fueron significativamente mayores de lo normal.

Para aliviar la consiguiente carga financiera en la que incurrio la industria como resultado de los inventarios excesivos, todos los procesadores redujeron los transplantes empezando con la consecha del 15 de junio al 15 de septiembre. La produccidn de octubre, noviembre y diciembre fueron tambien reducidos respecto a niveles normales.

Como resultado de ello, la asociacion de la industria estimo que la produccion de otono caeria aproximadamente un 25% por debajo de los niveles de operacion normales. Se predijo que la calidad y producciones serian buenas, asumiendo la colaboracion de Madre Naturaleza; esto deberia haber asegurado la vuelta a niveles normales del inventario final del ano 1999.

* SE MANTENDRAN EN SECRETO LOS ALIMENTOS GENETICAMENTE MODIFICADOS? LA INDUSTRIA ESTADOUNIDENSE LUCHA CONTRA SU REVELACION EN ETIQUETAS

El Instituto de Alimentos Congelados Norteamericano (AFFI) se une a otros grupos de la industria en su oposicion a cualquier requerimiento nuevo en cuanto a etiquetado. La Administracion de Alimentos y Drogas de Estados Unidos (FDA) escucha los argumentos de ambos lados en una vista judicial en Chicago con criticos a los alimentos geneticamente modificados (GM) esperando duplicar su anterior exito en Europa.

Los procesadores de alimentos en Estados Unidos no tienen que colocar ningun tipo de etiquetas especiales en los productos hechos con materiales modificados geneticamente, y esa es la forma en la que debe permanecer, segun el AFFI.

La biotecnologia se ha convertido en un tema candente, especialmente en Europa, donde grupos de consumidores y ecologistas ha denunciado "las comidas Frankenstein", y grupos similares en Estados Unidos han dirigido una campana contra los cultivos GM.

La campana norteamericana esta trayendo a personajes habituales, como Jeremy Rifkin, presidente de la Fundacion sobre Tendencias Economicas y frecuente critico de la Ciencia, y a Charles Margalis de Greenpeace, que en los ultimos anos ha ido mas alla de salvar a las ballenas.

Los cultivos GM significan ya grandes negocios en Estados Unidos, con un 20%-45% del maiz y la soja cultivados de semillas disenadas para producir sus propios insecticidas. Otros cultivos GM han sido modificados para que crezcan en un clima mas frio que sus versiones naturales.

Los criticos temen los efectos secundarios potenciales. Un estudio de Cornell University, por ejemplo, sugeria que las toxinas de los insecticidas en el maiz GM podrian detener el desarrollo de las mariposas monarca. A otros criticos les preocupa que los cultivos GM se extiendan como hierba mala, invadiendo otras vegetaciones y reduciendo la biodiversidad.

Cientos de personas acudieron el 11 de noviembre a Chicago para asistir a la primera de una serie de vistas publicas por parte de la FDA sobre si se debe requerir etiquetaje de alimentos GM e incluso ordenar la realizacion de pruebas sobre estos productos. Mientras tanto, se habia introducido en el Congreso legislacion sobre la obligacion de etiquetaje en alimentos GM.

Hasta ahora, la FDA ha mantenido que no hay necesidad de realizar pruebas o etiquetajes porque los cultivos GM son basicamente identicos a los convencionales. "Creemos que nuestra politica y procedimientos en este area estan bien fundamentados en la ciencia", afirmo el comisario de la FDA, Jane Denney. Esta es la postura que gusta al AFFI.

"La FDA ha determinado que los alimentos de biotecnologia son seguros", afirmo el presidente y CEO del AFFI, Leslei G. Sarasin. "Por lo tanto es critico que el presidente apoye las regulaciones basadas en la ciencia de la FDA" - queriendo decir que no deberia haber ninguna revelacion del contenido GM en las etiquetas.

Mas de otras treinta y seis organizaciones de agricultores y de alimentos de la industria estan adoptando la misma postura, aunque algunos agricultores ponen objeciones a los cultivos GM argumentando que los proveedores planean comercializar "semillas terminales" -- los cultivos que crezcan de ellas produciran semillas esteriles, de forma que los agricultores tendran que volver a comprar nuevas semillas cada ano.

"Si la FDA fuera a cambiar su politica y a requerir etiquetado especial para los alimentos de biotecnologia, este etiquetado podria tener el efecto de hacer creer falsamente a los consumidores que los alimentos de biotecnologia son `diferentes' respecto a los alimentos convencionales o que presentan un riesgo real o potencial", afirmo Sarasin en una carta al presidente Bill Clinton. El AFFI representa al 90% de la industria de los alimentos congelados.

Pero si lo que ocurrio en Europa es una indicacion, Sarasin y otros partidarios de la industria alimenticia podrian acabar intentando en vano controlar la marea contraria. Existe una hostilidad tan fuerte en Europa en contra de los alimentos GM que podria desembocar en una prohibicion a su importacion -- lo que podria hacer que los agricultores y procesadores norteamericanos estuvieran fuera del negocio de las exportaciones a menos que volvieran a los cultivos tradicionales.

Las companias de biotecnologia lideres -- Monsanto, DuPont y Novartis -- han sufrido un reves en sus relaciones publicas con Europa. En Estados Unidos, estan trabajando con organizaciones como la Biotechnology Industry Organization y la Agricultural Biotechnology Stewardship Working Group, en la creencia de que los argumentos de cientificos y agricultores seran mas creibles que los procedentes de corporaciones.

Pero Ritkin predijo que esta nueva estrategia se volveria en contra de sus iniciadores porque "cuanta mas informacion se de, mas preguntas tendra la gente sobre los alimentos GM". Ademas, algunos cientificos estaban molestos de que un seminario organizado por la industria se saco un comunicado de prensa anunciando que su trabajo habian rebajado cualquier amenaza hacia las mariposas monarca de los cultivos GM, cuando de hecho esos estudios estaban todavia por completarse.

* EL CONSUMO JAPONES DE PAPA FRITA DESAFIA LA LENTA ECONOMIA GENERAL

Apesar de una economia lenta, Japon continua aumentando las importaciones de papa frita y otros productos de papa congelados -- incluso al mismo tiempo que la produccion nacional disminuye de forma constante.Efectivamente, las previsiones son de que las importaciones este ano aumentaran a 290.000 toneladas de un consumo nacional total de 322.000.

Las importaciones para 1998 sumaron 250.786 toneladas, con una produccion nacional de 32.061, llegando a un consumo total de 282.847 toneladas. Las previsiones para 1999 fueron de 269.566 toneladas en importaciones y 31.900 en produccion nacional, para un total de 301.556. El volumen de importaciones proyectado para 1999 aumento un 7,4% respecto a 1998, y el volumen previsto para este ano es de 7,6% mas queen 1999.

La dominacion del mercado de papa frita es incluso mayor de lo que parece a primera vista, ya que dos terceras partes de la produccion nacional -- en 1998, 21.805 toneladas de 31.990 -- es en productos como papas enteras, cortadas en dados o por la mitad. Las importaciones son la mayoria de papas fritas, con 232.424 toneladas procedieron de Estados Unidos en 1998, y Canada en un distante segundo puesto con 24.084.

Las cadenas de comida rapida, restaurantes familiares estilo oeste, bares de aperitivos llamados "izakaya" y otros centros de servicios de comida suponen cerca del 90% del consumo japones de papas congeladas. Las ventas minoristas suponen apenas un cinco por ciento, pero las tiendas convenientes han empezado a vender ultimamente "papas americanas" como aperitivo, y se ve un fuerte crecimiento potencial en este segmento.

Las cadenas de hamburguesas, con mas de 6.500 establecimientos, consumen casi el 70% de las papas fritas de Japon, con solamente McDonald's siendo el responsible del 50% -- unas 120.000 toneladas en 3.000 establecimientos en 1998. Kentucky Fried Chicken consumio unas 30.000 toneladas en 1.275 establecimientos el mismo ano. Las ventas generales anuales fueron de 378.000 millones de yenes ($3.500 millones) para McDonald's y 132.000 millones de yenes ($1.200 millones) para KFC.

Entre los 5.500 restaurantes familiares de Japon, los mas prominentes son Skylark, Royal Host y Denny's, que ofrecen todos ellos productos de papa congelados en sus menus de estilo occidental durante todo el ano. Ponderosa es la mayor cadena de izakaya con un aumento de las ventas anuales del 21,6% en 1998 a 100.000 millones de yenes ($935 millones). Las papas fritas rectangulares largas y delgadas son las mas populares en Japon -McDonald's las sirve.

Las papas fritas de etiqueta privada han entrado en los supermercados, siendo los paquetes a nivel minorista de bolsas de de politileno de 300, 350 y 400 gramos los mas comunes. El tipico precio en Tokio es de 178 yenes ($1,66) por una bolsa de 200 gramos. La marca Ore Iida en el mismo tamano se ha vendido recientemente a nivel minorista por 200 yenes ($1,86). Pero las papas fritas rectangulares -- alargadas y delgadas, de corte regular, onduladas yen trozos -- estan generalmente a la venta por un 30-40% por debajo del precio regular.

Una tendencia en ciernes es la de las papas fritas organicas, de alta estima tanto en Japon como en Estados Unidos.