Dos Chinas, un Panama: Evergreen, de Taiwan, y Hutchison Whampoa, de China, libran una batalla diplomatica. (Rutas De Comercio).

Evergreen Marine Corp. esta esperando su barco.

Obligado a igualar el patriotismo con la inversion, el coloso maritimo taiwanes destino US$100 millones a sus instalaciones portuarias en la costa atlantica de panama. La terminal, abierta en 1999, ha tenido problemas para captar clientes. Opera solo al 70% de su capacidad y da servicio principalmente a sus barcos.

China tambien entra en el istmo. Lideres a ambos lados del estrecho de Formosa alientan a los negociantes a invertir en Panama, uno de los pocos paises que reconoce a Taiwan, para disgusto de China. Ambos gobiernos quieren recibir grandes contratos, pero lo que es bueno para la diplomacia no siempre es bueno para el negocio.

EL gobierno y las companias taiwanesas han invertido US$450 millones en los cinco ultimos anos, ademas de contribuir en la construccion de hospitales y carreteras, y han donado helicopteros. A cambio, Panama--el mas importante de los 28 aliados diplomaticos oficiales de Taiwan, entre los que estan Sudafrica, todos los paises centroamericanos y Paraguay--apoyo el otono pasado el infructuoso intento por lograr la entrada de Taiwan en las Naciones Unidas.

China, acostumbrada a privar a Taiwan del reconocimiento oficial en La mayor parte del mundo, halla una situacion opuesta en Panama, con el que no tiene relaciones diplomaticas. Usando su influencia economica, Pekin trata de ganarse la lealtad de Panama. China es el tercer mayor usuario del Canal de Panama y representa el 20% de la carga que entra en la Zona Libre de Colon. En los ultimos anos, las companias chinas han invertido US$200 millones en Panama.

Mas empresas chinas invertirian en Panama, pero les preocupa que no haya relaciones diplomaticas, dice Li Yonglu, representante comercial de China en Panama. "No tener relaciones impide el intercambio cultural y comercial", dice Li. Diplomacia del dolar. Evergreen y el conglomerado Hutchison Whampoa, de Hong Kong, estan entre los inversionistas mas destacados en Panama. El desempeno de esas companias revela lo que sucede cuando se mezclan los negocios y la diplomacia.

Los intereses de Evergreen en Panama lucen el verde brillante distintivo de la compania, el mismo color del Partido Democratico Progresista, que gobierna en Taiwan.

Chang Jung-fa, presidente de la junta de Evergreen, tiene excelentes relaciones con el gobierno taiwanes desde hace tiempo. Hasta hace poco, Chang fue asesor economico principal del presidente de Taiwan, Chen Shui-bian, que fue abogado especializado en derecho maritimo de Evergreen. Cuando Chen visito Panama el ano pasado, Chang le dio la bienvenida.

Pero los lazos de Evergreen con Chen, y con la postura de su partido a favor de la independencia de la isla, irritaron al gobierno chino cuando la compania taiwanesa trataba de extender sus intereses en el continente. China prohibe a las firmas taiwanesas operar agencias o realizar operaciones directamente en el continente.

Para facilitar su entrada en China, Evergreen anuncio que cambiaria la bandera de la mitad de sus 148 barcos, matriculados principalmente en Panama y en Taiwan, al Reino Unido e Italia. Chang, el presidente de Evergreen, dijo publicamente que la maniobra tiene el fin de facilitar la expansion de la compania en Europa y proteger la inversion de Evergreen en China continental.

Hutchison Whampoa, que llego a Centroamerica al mismo tiempo que Evergreen, ha invertido mas de US$140 millones desde mediados de los 90 en concesiones y renovaciones portuarias en Panama.

La concesion portuaria de Hutchison enojo a los norteamericanos conservadores, que denunciaron que el accionista controlador de la compania. Li Kai-Shing, tenia relaciones amistosas con dirigentes chinos. Li asesoro al gobierno chino sobre los candidatos al puesto de gobernador de Hong Kong y ayudo a redactar la constitucion de la ciudad.

La concesion de Hutchison ha agitado de nuevo la controversia con las autoridades panamenas. En abril, la compania comenzo a retener US$18 millones en pagos al gobierno panameno. Hutchison suspendio la expansion en su puerto del Pacifico, al afirmar que el gobierno aun no habia entregado a la compania los terrenos prometidos. Hutchison, que dijo que no podia hacer los pagos requeridos por sus concesiones portuarias, tambien amenazo con cancelar una inversion de US$240 millones para ampliar sus terminales si no se enmendaba la concesion.

Un mes despues, el ministro de Comercio de Panama acordo renunciar a US$22 millones en alquiler, mas el 10% de los ingresos portuarios anuales de Hutchison. Debido a la ultima medida, Panama no recibiria cuotas de mas de US$1,000 milliones sobre el resto de la concesion a 50 anos de la compania.

Los parlamentarios que se oponen al acuerdo renegociado dicen que debe limitarse a Hutchison a su concesion original.

El debate podria pasar al Tribunal Supremo de Panama. La Asamblec cuestiona la legalidad de la resolucion ministerial para alterar la concesion sin un cambio en la ley.

Fracasos. Mientras las grandes companias libran una guerra, el gobierno taiwanes exhorta a empresas pequenas y medianas a invertir en Panama. Durante el mandato del ex presidente Lee Tunghui, el gobierno patrocino una obra de US$7 millones para transformar la antigua base militar norteamericana de Ft.

Davis en una zona de procesamiento. El gobierno costeo el viaje de 1,000 ejecutivos y les ofrecio ensenarles espanol. Solo cinco companias decidieron invertir, y los proyectos fracasaron debido a la barrera idiomatica, asi como a las rigidas leyes laborales. En enero, el gobierno anuncio su plan de retirarse de la empresa conjunta con Panama.

"Los empresarios van a donde ganan dinero. No podemos obligarlos", dice David Hu, embajador taiwanes en Panama.

Alfonso Tu, ex administrador de la fracasada zona de procesamiento de Ft. Davis, tiene fe en Panama. El ex agregado militar taiwanes en Chile y Argentina ha invertido US$2 millones en una fabrica de plastico. "Les dije a los inversionistas taiwaneses que me usaran de ejemplo. Si no tengo experiencia en el mercado, y si en un ano puedo entender como se opera en Panama. usted tambien puede", dice Tu, cuyo tio Wu-Fu Chen, un magnate de las redes opticas en Silicon Valley, respalda sus planes.

Cada vez que puede, Tu usa a Evergreen para enviar sus productos, y las maquinas de su fabrica son de Taiwan. En su oficina tiene la bandera de Panama y la de Taiwan, fotografias de Tu con el general chileno Augusto Pinochet, y medallas de Chile, Venezuela y Guatemala.

Tras ingresos de US$1 million en su primer ano, Tu espera generar US$2 millones este ano, y US$5 millones el proximo. Ayuda fraternal. Aunque el patriotismo lo llevo a actuar, el deseo de ser un empresario y de ganar dinero es lo que lo impulsa ahora, dice Tu. Otras companias taiwanesas tambien dicen que quieren mejorar los lazos diplomaticos, pero solo debido a su busqueda de ganancias.

Panama y Taiwan son como hermanos, dice Lin Jung Fong, presidente de Some Chances Industrial Co., que fabrica articulos como una bolsa para examenes del seno y un pano "magico" para limpiar. "Los hermanos siempre se ayudan".

Pero quiza ningun nivel de inversion taiwanesa pueda detener a los negocios panamenos que quieren entrar en los mercados chinos.

La diplomacia debe estar guiada por los intereses comerciales, dice Oyden Ortega, ex canciller de Panama y presidente de la Asociacion Panamena de Amistad con China, un grupo formado el ano pasado para convencer al gobierno de que reconozca a China y no a Taiwan tras la eleccion presidencial de 2004.

"Taiwan fue muy importante", dice Ortega. "China no era muy importante para los intereses nacionales. Ahora Ia situacion es distinta".

Panama, que ha aprovechado la competencia entre China y Taiwan, no piensa cambiar su lealtad par ahora. Panama tiene excelentes relaciones economicas con ambos paises, afirma el vicecanciller Harmodio Arias. "Creemos que el problema es entre las dos Chinas y que nosotros no tenemos nada que ver", dice Arias.