Dar la cara: las multinacionales le sacan el cuerpo a las demandas. Eso se acabo. (Jack Epstein).

En una tendencia que debia haberse impuesto hace tiempo, varias empresas multinacionales han sido acusadas de contaminar el ambiente en la region.

Se han presentado demandas colectivas en materia ambiental contra empresas como Chiquita Brands International, Occidental Chemical y Del Monte Fresh Produce. En enero, un tribunal de Nicaragua ordeno a Shell, Dole Do Chemical pagar mas de US$489 millones a 450 trabajadores expuestos a un pesticida que segun los obreros los dejo impotentes.

Pero el caso reciente mas notable es el del gigante petrolero ChevronTexaco, que segun sus acusadores dejo en Ecuador un enorrne derramne de 43 millones de litros de petroleo crudo. En una decision sin precedentes, tres jueces en el apartado pueblo de Lago Agrio, en Ia Amazonia ecuatoriana, estudian una demanda de 30,000 habitantes de las selvas de Ecuador y Peru donde alegan que la petrolera contamino su habitat ylos expuso a contami nantes carcinogenos, y piden una cornpensacion superior a $1,500 millones.

La demanda es notable no solo porque ha sobrevivido 10 anos de batallas juridicas sobre donde celebrar el juicio, sino porque un tribunal federal de Nueva York fallo el ano pasado que cualquier penalidad financiera contra ChevronTexaco en Ecuador se reconoceria en Estados Unidos. "Es un golpe grande para las empresas que, por primera vez, un caso ambiental se transfiera de otro pais y que el fallo de un juez extranjero pueda hacerse cumplir en Estados Unidos", afirmo Joseph Kohn, abogado estadounidense de uno de los demandantes.

Los demandantes, en su mayorfa tribus indigenas amazonicas, querian que el caso se ventilara en White Plains, Nueva York, sede de Texaco (Chevron se fusiono con Texaco en 2001). Fue alli, alegan, que ejecutivos Texaco decidieron ahorrar miles de millones vertiendo agua contaminada con petroleo de las perforaciones en estuarios, nosy en 350 fosos, en vez de devolver el agua contaminada a los pozos, como es Ia norma en el sector petrolero. Chevron heredo la demanda con la fusion.

Por su parte, Chris Gidez, portavoz de ChevronTexaco, afirma que la empresa no infringio ninguna ley en Ecuador y que el gobierno de ese pais superviso entre 1995 y 1998 las operaciones de limpieza ambiental de ChevronTexaco, que costaron US$40 millones. Gidez agrega que no hay pruebas de que las operaciones de Texaco hayan provocado cAncer entre los habitantes de la Amazonia.

Pero aqui cambian las cosas. En 2002, un tribunal federal de apelaciones desestimo la version estadounidense de la demanda, afirmando que los demandantes viven en Ecuadory Peru y sufrieron sus presuntas lesiones en esos paises. En teorfa, las personas afectadas probablemente no se presenten a declarar en un distante tribunal federal en Estados Unidos. En este caso, yen otros, los acusados con frecuencia echan mano a este argumento paradevolver los casos a los pafses donde se originaron, evitando asi tener que hacer frente a sus responsabiidades ante los tribunales federales de Estados Unidos, mas eficientes y estrictos.

"Las grandes empresas desean devolver estos casos a naciones en desarrollo Ecuador, donde tienen la ventaja", explica Alejandro Garro, profesor de Derecho Comparado latinoamericano en la Universidad de Columbia, Nueva York. "En Ecuador los demandados no estan obligados a entregar toda la informacion que tengan referente a su caso, lo que significa que ChevronTexaco no tiene que entregar ningun documento si asi lo desea".

Nos vemos en los tribunales. Ahora, naturalmente, esa estrategia es irrelevante. Silos jueces de la Amazonia fallan contra ChevronTexaco, la decision tiene validez legal en Estados Unidos. Y no cabe duda que esosjueces estan entre la espada y la pared. Por una parte, el caso es un tema politico candente.

El presidente ecuatoriano, el populista Lucio Gutierrez, gobierna en coalicion con un partido indigena. Por la otra, el petroleo representa el 50% de la economia ecuatoriana. Un fallo que afecte negativamente a ChevronTexaco pudiera afectar las inversiones petroleras en el futuro.

Si los jueces consideran las pruebas convincentes, yo esperarfa que tengan el valor de exigirle su responsabilidad a ChevronTexaco y enviar un fuerte mensaje a las multinacionales estadounidenses: si danan el ambiente, nos veremos en los tribunales.

La era de los mercados globales exige una justicia global.

"TIENE COMENTARIOS? ESCRIBA A: [e-mail]