Cuando llueve, empapa. (Esodicen).

Hace mas de dos anos, los vecinos de Cochabamba, la tercera ciudad mas grande de Bolivia, se lanzaron a las calles a protestar cuando Aguas del Tunari, empresa local de acueducto y filial de Bechtel Corp., aumento al doble, y en casos al triple, las facturas del preciado liquido. Despues que varios enfrentamientos con los soldados dejaron cientos de heridos y un joven de 17 anos muerto, Bolivia cancelo la concesion de 40 anos a Aguas.

Los bolivianos pensaban que el caso estaba cerrado, pero Bechtel ha demandado una compensacion de US$25 millones por "activos expropiados". Basicamente, esa cifra son las ganancias que la empresa esperaba generar. En febrero, un panel de arbitraje del Banco Mundial acepto escuchar el caso, que enfrenta a una de las mayores empresas del mundo contra la nacion mas pobre de Sudamerica.

Bechtel declaro ingresos de US$14,300 millones en 2000, mas de cinco veces el presupuesto anual de Bolivia. Los criticos afirman que los US$25 millones se podrian usar para emplear a 3,000 medicos rurales, 12,000 maestros o hacer llegar al agua potable a miles de hogares bolivianos.

Jim Schultz, director del Centro de Democracia en Cochabamba, dice que el caso de Bechtel vs. Bolivia pudiera sentar precedentes para el Area de Libre Comercio de las Americas (ALCA) y otros pactos comerciales. "Este es el ejemplo clasico de como las empresas manipulan las leyes mundiales de comercio para aprovecharse aun mas de los pobres del mundo", afirma.

Gail Apps, portavoz de Bechtel, dice que la demanda simplemente busca hacer cumplir las leyes internacionales de inversion. "Resolver este tema de una forma ordenada y a traves de una entidad independiente, preserva tanto los dictados de la ley como los incentivos para que los gobiernos respeten los acuerdos".