Con buen pie: las sandalias mds celebres de Brasil se popularizan en el extranjero. (Moda).

Las havaianas, las ubicuas sandalias de Brasil, eran caizado exciusivo de criadas, campesinos, estibadores y otra gente pobre. Como los jeans en Estados Unidos, que antes solo usaban mineros y jornaleros, se han puesto de moda. La actriz norteamericana Sandra Bullock uso recientemente havainas con un vestido de noche, y ahora se yen frecuentemente en las pasarelas.

Las havaianas, que son una plancha de goma con una correa en farina de V entre los dedos, debutaron en 1962, inspiradas en el calzado de los campesinos japoneses. El nombre, que en portugues quiere decir hawalanas, se escogi6 parque en esa epoca las narteamericanos solian pasar las vacacianes en Hawai. "Las havaianas son un icana de Brasil, coma Swatch para Suiza y Coca-Cola para Estados Unidos", dice Rui Porto, director de comunicacion de Sao Paulo Alpargatas, la compania de productos deportivos que fabrica las sandalias.

En 1994, Alpargatas decidio mercadear las sandalias a la estirada burguesia brasilena. "Eliminamos la verguenza que sentia la clase media de usar havaianas", explica Porto. Las sandalias ahora vienen en rajo, azul, verde oscuro y fucsia, algunas con disenos florales en la suela a cristales Swarovski en las correas, y ademas se hicieron mas gruesas y comodas. Alpargatas informo ingresos de US$251.6 millones en 2002, de los cuales el 45% provino de la yenta de las sandalias. Las ganancias subieron a US$14 millones, 46% mas que en 2001.

En 2000, las Havaianas, ya muy copiadas en todo el mundo, se internacionalizaron oficialmente. "La estrategia fue simple", dice Angela Hirata, directora de comercio exterior de Alpargatas. "Como la marca ya estaba en el nivel bajo del mercado, decidimos ponerla tambien en el alto. De esa manera, la clase media seguiria la corriente". La estrategia funciono.

Hirata viajo a Paris, Milan y Tokio para ponerse en contacto con los vendedores de alta costura. En la Gallerie Lafayette en Paris, organizo un evento en el que las clientes podian ensamblar sus sandalias. En Brasil, la version basiCa de las sandalias cuesta de US$1.50 a US$o. En Beverly Hills, California, los precias van de US$11 a US$75.

Wal-Mart? No. El afio pasado, 50 modelos desfilaron con havaianas en la exposicion de verano del disenador frances Jean Paul Gaultier. Hay, versiones can joyas incrustadas de las sandalias, can etiquetas coma Gucci y Chanel, se yenden en 45 paises. Las exportaciones de havaianas se dispararon de cero hace solo tres anos a 20 millones de pares el ano pasado. La exportacion representa solamente el 5% de Ia produccion; Hirata planea aumentar la cifra al 15% en 2004.

El fabricante apunta al nivel mas alto del mercado. Hirata dice que rechazo la oferta del minarista estadaunidense Wal-Mart de vender las sandalias. "Seria una falta de respeta a nuestros clientes extranjeras", senala. "No queremos que las havaianas se canviertan en un bien basico".

En Brasil, hay anecdotas legendarias sobre las sandalias. Una de esas historias es sabre tres ninos de una familia pobre en el Nordeste, que camparten un par entre los tres. Cuando uno iba a la escuela, los otros tenfan que quedarse en la casa. En el extranjero, entre los devotos de la marca esta la supermodelo norteamericana Naomi Campbell, que cada vez que va a Brasil compra docenas de pares para sus amigas. Hasta hace poco, la modelo brasilena Giselle Bundchen tambien era una fanatica de las havaianas. Pero ahora trabaja para su mayor rival, Grendene.

Dani Gamerman, profesor de estadistica de la Universidad Federal de Rio de Janeiro, usa havaianas desde que era un nino. Se burlaban de su gusto, pero ahora se ha desquitado. Hace poco dia una conferencia en un cangreso internacional de estadistica en Espana usando sandalias negras, gastadas par el usa. "Soy fiel a ese tipo de calzado", dice. "Pero tienen que ser havaianas genuinas".