Celebrating Pan African Women's Day/Celebration de la Journee Panafricaine de la Femme.

29th September 2005 marks the commemoration of yet another Pan African Women's Day. Many African women, African women's human rights activists, media establishments and other defenders who are supposed to be the celebrants do not know of the existence of such a day or know what is being celebrated. Isn't it astonishing that most of 'the celebrants' did not regard the day with any historical significance? But was it really like any other day? How did it come about? What makes the day worth celebrating? These are some of the questions this article will attempt to answer.

Theme

The theme of this year's Pan African Women's Day celebration is "Realising Women's Human Rights through the Protocol to the African Charter on Human and Peoples' Rights on the Rights of Women in Africa" (Hereinafter referred to as the Protocol.) The Heads of States and Governments of the African Union in Maputo, Mozambique in July 2003 adopted the Protocol, promising to ratify and domesticate it by July 2004. It is now almost two and a half years since, yet they have not made good their promise.

The Protocol is a legal framework that African women could use in exercising their rights and which African states could use in protecting and promoting the rights of women. It is to come into force thirty days after the fifteenth country has signed and deposited its article of ratification. Up until now, thirteen countries (1) have ratified the Protocol and the remaining two will be added hopefully before the end of December 2005.

This is thanks to the advocacy efforts of the Solidarity on African Women's Human Rights (SOAWR) coalition (2), made up of a group of 19 civil society organisations that pooled their strength and resources to carry out campaigns all over the continent for the ratification of the protocol, believing that a tree does not make a forest. With ratification from thirteen countries and just two more to go, one may be tempted to heave a sigh of relief and shout (1)victory at last', but we have to remind ourselves that 'it is not yet uhuru (1).

Content of the Protocol

The protocol reflects the history, values and traditions of Africa. It is a regional human rights instrument, which seeks to combine African values with international norms by promoting individual duties and collective rights in addition to internationally recognised human rights. One is tempted to ask if it does not amount to duplicating what other international human rights instruments to which most African countries are signatories, have already stated. The answer is a clear 'No'. The Protocol, described as home grown, addresses issues specific to African women that are not covered by other conventions. Issues like the right to inheritance, widowhood, promotion of equal access to and participation in decision--making, rights of elderly women, rights of physically challenged women, women under conflict situations, pregnant women, nursing mothers, harmful traditional practices and HIV/AIDS. The Protocol simultaneously covers other human rights stipulated in the United Nations Charter, 1946; Universal Declaration on Human Rights (UDHR),1948, Convention on the Elimination of All forms of Discrimination Against Women (CEDAW), 1979; Convention on the Rights of the Child (CRC), 1990; and the African Charter on Human and Peoples' Rights (ACHPR), 1981.

Why Celebrate When We Are Not Yet Victorious?

It is significant that we acknowledge and celebrate the small and even big battles that have been won, which are clear indications that we will eventually win the war. While it may be dangerous to change horses in the middle of the ocean, it is necessary to take stock of our achievements and challenges so as to encourage ourselves from the milestones we have passed and to re-strategise on steps to move us forward.

The initiative by SOAWR Coalition members to work in harmony with governments is not only innovative, but also applaudable, debunking the belief that CSOs and Governments are sworn enemies. The initiative has proved that rather than being strange bed--fellows, they could make a happy couple singing a melodious duet, and this is worthy of emulation by other regional, sub-regional, national NGOs advocating for women's human rights in their different constituencies.

Another issue that calls for celebration is the fact that women organise themselves and speak with one loud voice against social and economic injustice, and for equality. Governments can no longer pretend to turn a deaf ear to their cries. Consequently some governments at the national level have amended their constitutions to address some gender concerns. For example, South Africa and Nigeria are in the process of enacting more gender-sensitive laws or making gender sensitive amendments to existing legislation.

Challenges Faced By African Women

The need to domesticate of the protocol is more pressing now that African women are facing life-threatening challenges to their development and welfare. Some of these include unequal participation of women in civil, political, economic, social and cultural life at national, regional and international levels. This is despite the fact that most African leaders have appended their signatures to international and regional instruments that condemn all forms of discriminations on the basis of sex and gender.

The general dearth of women in decision--making bodies ensure that human rights are defined to disproportionately reflect the experiences of men, while ignoring the experiences of women. Excluding the experiences of women consequently compromises their rights in the face of acute threats from HIV/AIDS pandemic, rape, lack of education, male child preference, gender--based violence, negative effects of globalisation, poverty, and inaccessibility to basic health care.

Conclusion

Considering that women's human rights in Africa has come through a long and rough road, what better way is there to popularise the Pan African Women's Day than to ensure that African women, in all nooks, corners and crannies of the continent become aware of the Pan African Women's Day and observe it just like it is done on 8 March (International Women's Day) and 25 November--10 December (16 Days of Activism Against Gender-based Violence)?

It is also pertinent to accept the fact that freedom for women is by extension, freedom for men. While acknowledging and appreciating the few men who have been working with and supporting women's endeavours in advocating for ratification and domestication of the Protocol, the campaign should not be seen as an exclusive women's affair since both sexes have vested interests in seeing to it that the rights of women are enforced.

Finally, even as African women celebrate yet another pan African Women's day, the question they are asking our leaders is; now that the Protocol is signed and sealed, when is it going to be delivered? Women of Africa are tired of listening to rhetoric. They need action.

(1) JCountries that have ratified the Protocol are: Cape Verde, Comoros, Djibouti, Gambia, Libya, Lesotho, Mali, Malawi, Namibia, Nigeria, Rwanda, South Africa, Senegal.

(2) SOAWR Coalition members are:--African Centre for democracy and Human Rights (ACDHRS), African Women's Development and Communications Network (FEMNET), Akina Mama Africa:(AmwA); Association des Juristes Maliennes (AJM), cellule de Coordination sur les Pratiques Traditionelle Affectant la Santa des Femmes et des Enfants (CPTAFE), coalition On Violence Against Women (COVAW), Foundation for Community Development (FDC), FAHAMU, Equality Now, Inter--African Community on Harmful Traditional Practices (IAC); Inter--African Network for Women, Media, Gender and Development (FAMEDEV), OXFAM GB, Sister Namibia, Women's Rights Advancement and Protection Alternative (WRAPA), Women in Law and Development in Africa (WiLDAF),Union Nationale des Femmes Djiboutiennes (UNFD), Voix des Famines, University of Pretoria, Centre for Human Rights.

Roselynn Musa is Advocacy Officer with the African Women's Development and Communication Network (FEMNET)

CELEBRATION DE LA JOURNEE PANAFRICAINE DE LA FEMME

Le 29 septembre 2005 marque la commemoration--helas!d'une autre Journee Panafricaine de la Femme. Beaucoup de femmes africaines, d'activites des droits humains des femmes africaines, d'etablissements mediatiques et d'autres defenseurs qui devraient celebrer' ne sont pas au courant de l'existence d'une telle journee ou ne savent pas ce qui est en train d'etre celebre. N'est-il pas etonnant que fa plupart "des gens devant celebrer" n'ont accorde aucune signification historique a cette journee? Mais etait-elle reellement comme toute journee ? Comment est-elle arrivee a sortir de l'ordinaire ? Qu'est-ce qui rend la journee digne d'etre celebree ? Voila certaines des questions auxquelles le present article va tenter de repondre.

Theme

Le theme de la Celebration de la Journee Panafricaine de la Femme cette annee est "Concretiser les Droits Humains des Femmes a travers le Protocole a Charte Africaine des Droits Humains et de Peuples sur les Droits des Femmes en Afrique" (Ci-apres designe le Protocole.) Les Chefs d'Etats et de Gouvernements de l'Union Africaine ont adopte le Protocole a Maputo, Mozambique, en juillet 2003, en promettant de le ratifier et de le vulgariser au plus tard en juillet 2004. Maintenant ca fait a peu pres deux ans et demi depuis ce temps-la, et pourtant ils n'ont pas honore leur promesse.

Le Protocole est un cadre juridique que les femmes africaines pourraient utiliser pour proteger et promouvoir les droits des femmes. Il doit entrer en vigueur trente jour apres que le quinzieme pays l'ait signe et depose son article de ratification. Jusqu'a present, treize pays (1) ont ratifie le Protocole et les deux qui restent s'y ajouteront, espere-t-on, avant la fin de decembre 2005.

Ceci est du aux efforts de plaidoirie du Mouvement de Solidarite pour les Droits Humains des Femmes Africaines (SOAWR) (2), qui est forme par un groupe de 19 organisations de la societe civile qui ont canalise leurs forces et leurs ressources pour mener les campagnes partout sur le continent en vue de la ratification du Protocole, en esperant qu'un arbre ne forme pas une foret.

Avec sa ratification par treize pays et juste deux de plus qui restent, l'on pourrait etre tente d'amorcer un soupir de soulagement et crier "enfin la victoire "mais nous devons nous rappeler que ce n'est pas encore" uhuru"--la liberte.

Contenu du Protocole

Le protocole reflete l'histoire, les valeurs et les traditions de l'Afrique. C'est un instrument regional de droits humains qui cherche a combiner les valeurs africaines avec les normes internationales en promouvant les devoirs individuels et les droits collectifs en plus des droits humains internationalement reconnus. Il y a lieu d'etre tente de se demander s'il ne s'agit tout simplement de recopier ce que d'autres instruments internationaux de droits humains ont deja declare. La reponse est un "Non" categorique. Decrit comme produit localement, le Protocole traite des questions specifiques aux femmes africaines qui ne sont pas couvertes par d'autres conventions. Les questions comme le droit a l'heritage, celui des veuves, la promotion de l'acces eget' et la participation a la prise de decisions, les droits des femmes agees, les droits des femmes handicapees physiquement, des femmes en situations de conflit, des femmes enceintes, des femmes allaitantes, les pratiques traditionnelles dangereuses et le VIH/SIDA. En meme temps, le Protocole couvre d'autres droits humains stipules dans la Charte des Nations Unies de 1946, la Declaration Universelle des Droits de la Personne (UDHR) de 1948 ; la Convention sur l'Elimination de toutes les formes de Discrimination Contre les Femmes (CEDAW) de 1979, la Convention sur les Droits de l'Enfant (CRC) de 1990, et la Charte Africaine des Droits Humains et des Peuples (ACHPR) de 1981.

Pourquoi Celebrer Lorsque Nous ne Sommes Pas Encore Victorieuses?

Il est significatif que nous reconnaissions et celebrions les petites et meme les grandes batailles que nous avons gagnees, qui sont des indications evidentes que nous gagnerons finalement la guerre. Alors qu'il serait peut-etre dangereux changer d'armements en pleine bataille, il est necessaire de faire le bilan de nos realisations et les defis qui nous attendent en vue de nous redonner nous-memes courage compte tenu des grandes etapes franchies et d'asseoir les strategies concernant les pas a franchir pour aller en avant.

L'initiative prise par les membres du Mouvement de Solidarite SOAWR d'ouvrer en harmonie avec les gouvernements est non seulement innovatrice mais aussi louable, demythifiant la croyance comme quoi les OSC et les Gouvernements sont des ennemis jures. L'initiative a prouve que plutot que d'etre des freres emis, ils pourraient former un couple heureux qui chante en unisson, et ceci constitue un point d'emulation pour d'autres ONG regionales, sous-regionales, nationales dans le domaine de la plaidoirie en faveur des droits humains des femmes dans leurs diverses circonscriptions. Une autre question qui donne raison de celebrer est le fait que les femmes s'organisent elles-memes et parlent d'une seule forte voix contre l'injustice sociale et economique et en faveur de l'egalite. Les gouvernements ne peuvent plus pretendre fermer l'oreille a leurs cris. En consequence, certains gouvernements au niveau national ont amende leurs constitutions afin de repondre a certaines preoccupations liees au genre. Par exemple, l'Afrique du sud et le Nigeria sont dans le processus de promulguer davantage de lois qui tiennent compte du genre ou de faire des amendements tenant compte du genre a la legislation existante.

Defis Qui attendent les Femmes Africaines

La necessite d'approprier le Protocole est plus pressante maintenant que les femmes africaines font face a defis qui menacent la vie en ce qui concerne leur developpement et leur bien-etre. Certains de ces defis comprennent la participation inegale des femmes a la vie civile, politique, economique, sociale et culturelle aux niveaux national, regional et international. C'est malgre le fait que la plupart des dirigeants africains ont appose leurs signatures sur les instruments internationaux et regionaux qui condamnent toutes les formes de discriminations basees sur le sexe et le genre.

La part generale des femmes dans les instances de prise de decisions assure que les droits humains sont definis de maniere a refleter de facon disproportionne les experiences des hommes, tout en ignorant les experiences des femmes. L'exclusion des experiences des femmes compromet par consequent leurs droits en face des menaces aigues de la pandemie du VIH/SIDA, des viols, du manque d'education, de la preference des enfants de sexe masculin, de la violence basee sur le genre, des effets negatifs de la mondialisation, de la pauvrete et du manque d'acces aux soins de sante elementaires.

Conclusion

Considerant que les droits humains des femmes en Afrique ont fait un chemin long et difficile, quelle meilleure voie y a-t-il pour vulgariser la Journee Panafricaine de la Femme que d'assurer les femmes africaines, de toutes les souches, de tous coins du continent deviennent conscientes de la Journee panafricaine de la Femme et l'observent juste comme cela se fait le 8 mars (Journee Internationale de la Femme) et du 25 novembre au 10 decembre (16 Jours d'Activisme contre la Violence Basee sur le Genre)?

Il est aussi pertinent d'accepter le fait que la liberte pour les femmes est, par extension, la liberte pour les hommes. Tout en reconnaissant et en appreciant un certain nombre d'hommes qui on ouvre et continuent d'oeuvrer avec les femmes et de les soutenir dans leurs efforts dans le domaine de la plaidoirie pour la ratification et l'appropriation du Protocole, la campagne ne devrait pas etre vue comme une affaire exclusive des femmes puisque les deux sexes ont place leurs interets dans le fait de veiller a ce que les droits des femmes soient pratiques.

Enfin, meme si les femmes africaines celebrent une fois de plus une autre Journee Panaflicaine de la Femme, la question que nous posons a nos leaders est; maintenant que le Protocole est signe et cachete quand sera -t-il delivre? Les femmes d'Afrique sont fatiguees d'ecouter les discours steriles. Elles ont besoin d'action.

(1) Les pays qui ont ratifie le Protocole sont :Le Cap Vert, les Comores, le Djibouti, la Gambie, la Libye, le Lesotho, le Mali, la Malawi, te Namibie, le Nigeria, le Rwanda, l'Afrique du sud, le Senegal.

(2) Les membres du Mouvement SOAWR sent:- African Centre for Democracy and Human Rights (ACDHRS), te Reseau de Developpement et de Communication des Femmes Africaines (FEMNET), Akina Mama wa Afrika (AMWA), Association des Juristes Maliennes (AJM), Cellule de Coordination sur les pratiques sexuelles affectant la Sante des Femmes et des Enfants (CPTAFE), Coalition On Violence Against Women (COVAW), Foundation for Community Development (FDC), FAHAMU, Equality Now, Inter-African Network fret women, Media, Gender and Development(FAMEDEV), OXFAM GB, Sister Namibia, women's Rights Advancement and Protection Alternative (WRAPA), women in Law and Ldevelopmeat in Africa (WiLDAF), Union Nationale des Femmes Djiboutiennes (UNFD), Voix des Femmes, University of Pretoria, Centre for Human Rights.