Barco a la vista: un puerto mexicano se renueva para atraer cruceros. (Clase Ejecutiva).

Mientras el crucero Norwegian Sky entra en el puerto, dos hombres uniformados esperan en el muelle, exhibiendo sonrisas en vez de pistolas. Son rniembros de la policia de turismo de Manzanillo, una ciudad mexicana en la costa del Pacifico. Y les gustaria tener mas trabajo.

"El problema es que somos un puerto de cruceros, sin cruceros", afirma Guillermo Miguel Diaz Zamorano, representante en Manzanillo del Departamento de Turismo del estado de Colima, Sectur. Cinco barcos de cruceros tocaran tierra este ano en Manzanillo, mucho menos de los 179 que espera Puerto Vallarta, mas al norte.

Manzanillo tiene todo lo que hace falta para el turismo: grandes playas y hoteles de lujo como Las Hadas, donde el personaje interpretado por Bo Derek paso la luna de miel en el filme 10, de 1979.

Por su parte, los mexicanos ya conocen la zona por la pesca deportiva, los mariscos y el golf. La tarea consiste en convencer a los extranjeros de que esta region de montanas y manglares es mas que una simple playa. Pero para lograrlo, Manzanillo tendra que cambiar su reputacion como uno de los principales puertos de carga de Mexico.

El puerto, privatizado en 1994, ocupa el onceno lugar en America Latina por concepto de actividad. "Al puerto le va muy bien", dice Humberto Soto Rodriguez, consejero economico del gobernador de Colima. "Pero la ultima vez que se construyo un hotel aqui fue en 1974. El producto turistico se ha estancado".

El reto de Manzanillo es atraer barcos de pasajeros. Aunque la ciudad recibio 625,000 de los 930,000 visitantes que lle-garon a Colima el ano pasado, el gobernador Fernando Moreno Pena dice que la zona puede recibir muchos mas turistas. Moreno piensa que el turismo, que genera el 16% del Producto Interno Bruto (PIB) de la zona, es una forma de diversificar la economia y crear empleos.

Colima busca inversionistas para una serie de obras de renovacion urbana que deben atraer turistas. El proyecto del Centro Historico, por ejemplo, a un costo de US$50 millones, convertira un muelle abandonado en el centro de la ciudad en un atracadero pana dos cruceros. Actualmente, los barcos de pasajeros atracan entre contenedores en el cercano puerto de carga. Los cables electricos iran soterrados y los porticos de las tiendas remozadas daran sombra a los cafes al aire libre. Tambien se contempla un muelle para atracar yates y un hotel de 120 habitaciones.

Los planificadores tambien quieren transforman el centro de la ciudad en una coleccion de edificios blancos con techos de tejas, rematada por una escultura de un pez vela, el simbolo de Manzanillo.

"Crear orden de Ia anarquia" es la forma en que Jose Luis Ezquerra de la Colina, arquitecto del Centro Historico, describe su mision. Ezquerra diseno Las Hadas, el hotel de lujo que puso a Manzanillo en el mapa del turismo en la decada de 1970.

El desarrollo del centro es parte del remozamiento de la ciudad. Costara US$150 millones mejonar la zona costera de Miramar, una larga hilera de hoteles, restaurantes y bares desde el aeropuerto hasta la ciudad. En el proyecto de US$200 millones de Puerto Santiago se contemplan casas, tiendas, un campo de golf y un club de yates. Tambien se piensa en un centro de convenciones. "Nuestro objetivo es transformar Manzanillo en una ciudad que compita con los mejores destinos, como Ixtapa, Huatulco y Los Cabos", dice Soto, el coordinador del plan de desarrollo a 25 anos de Manzanillo.

La inversion privada en Colima ha crecido 27% en los ultimos tres anos, segun Carlos Guillermo Aguirre Ceballos, secretario de Desarrollo Economico. Con una poblacion de solo 500,000 habitantes, Colima esta entre los estados mas pequenos de Mexico, pero su nivel de vida es alto y su tasa de desempleo baja. El estado tiene autopistas, prioriza sus escuelas y universidades y tiene una diversificada infraestructura energetica.

Ademas esta la belleza natural. Aparte de las playas, en la laguna de Cuyutlan se practican deportes acuaticos y observacion de pajaros, mientras El Tortugario, una reserva para tortugas marinas en peligro de extincion, ya es un iman para escolares y turistas.

Manejando por una comoda supercarretera hacia la ciudad de Colima, capital del estado, los visitantes pueden detenerse en pueblos coloniales como Comala, donde hay mariachis en la plaza y las panaderias venden panes dulces. Junto a las calles de la capital, flanqueadas por palmeras, hay iglesias pintorescas, cafes al aire libre y museos.

Los cruceros que llegan a Manzanillo no se quedan el tiempo suficiente para ofrecer giras a Colima, a 57 kilometros de distancia, o excursiones por el campo. En un reciente crucero, la cuarta parte de los pasajeros de Norwegian Sky participaron en una gira por Manzanillo; otros fueron ala ciudad por su cuenta, en autobus. Pero algunos, sin duda, vieron desde las escotillas de sus camarotes los contenedores y las gruas del puerto y decidieron quedarse a bordo.

Cuando el puerto de cruceros este listo en un par de anos, los pasajeros veran un cuadro totalmente distinto: una pintoresca ciudad con plazas y porticos.

En el muelle, el funcionario Moises Valle Padilla sostiene que el Centro Historico atraera mas turistas y generara mas empleos. Su socia Jesus Aldaco Gomez agrega: "Acapulco es un lugar bello y conocido. Esperamos que mas personas lleguen a conocer todo lo que ofrece Manzanillo".