Banca popular: Elektra, que vende refrigeradores y sofas, crea el primer banco mexicano dirigido a la clase obrera. (Los 100 Bancos).

"Si no fuera por ellos, no tendria televisor", dice Roberto Chavez al pagar su cuota semanal en una tienda Elektra de la capital mexicana. "Nadie mas me prestaria el dinero".

Conseguir credito hasta para compras pequenas es muy dificil para mexicanos como Chavez. Le pagan en efectivo por su trabajo de asistente en un taller, y no tiene cuenta bancaria ni historial crediticio. Ningun banco comercial de Mexico le daria un prestamo para comprar un televisor.

Pero Elektra no es un minorista cualquiera. Desde hace 50 anos, los mexicanos compran a credito refrigeradores, sofas, radios, camas y otros articulos alli.

Tres mil cobradores en motocicleta de Elektra visitan las casas de los que han pedido prestamos. Examinan pagos de la luz y del agua y hasta se fijan en la decoracion de la vivienda para decidir si se concede el prestamo. La mayor parte de las solicitudes se aceptan en 24 horas.

Ahora Elektra esta dando el paso correspondiente: crear el primer banco para la clase trabajadora de Mexico.

Con mas de 1,000 establecimientos en barrios obreros del pais, la compania ya tiene la infraestructura para alojar una gran red de sucursales bancarias con un minimo costo adicional.

Hasta ahora, los bancos establecidos se han mantenido lejos de ese mercado. Arriesgan altos gastos fijos, debiles tasas de reembolso y, posiblemente, danos a su imagen de marca entre los clientes tradicionales de clase media y alta.

Elektra parece inmune a esas preocupaciones, y recupera 97 centavos de cada peso que presta a familias con ingresos tan bajos coma US$250 al mes. Alrededor del 65% de los clientes regresan, a pesar de la tasa de interes anual de mas del 40%.

El banco, que se Ilamara Banco Azteca, ya ha recibido autorizacion provisional para operar y debe empezar a funcionar para fin de ano. El presidente ejecutivo del banco es Carlos Septien, que lleva 24 anos en el sector y ha dirigido los bancos privados Ixe Banco y BanCrecer.

"Los bancos no tienen la experiencia ni los costos para entrar en un sector tan grande. Elektra si. Sabe como dar credito y como recuperarlo en este mercado", dice Septien, un hombre pequeno, con barba, de ademanes energicos, en su despacho en el sexto piso del edificio de Elektra, en el sur de la capital.

El truco de prestar. Jason Mollin, analista de banca latinoamericana en Bear Stearns, dice que el nuevo banco de Elektra no tendra una competencia comparable y agrega que es dificil que los bancos grandes sigan a Elektra en un mercado dificil. "Es una idea muy atractiva", dice Mollin. "El truco de prestar dinero a los segmentos de ingresos mas bajos consiste en poder cobrar los prestamos, y Elektra ha demostrado que sabe hacerlo".

Pero el mayor reto de Elektra podria ser cultural. "Tendran que ensenar a estos clientes nuevos a usar una cuenta bancaria", dijo Angelica Bala, directora adjunta de Standard & Poor's en Ciudad de Mexico. "Muchos estan habituados a gastar todo el dinero en cuanto lo cobran, o a guardarlo bajo el colchon".

Con un capital inicial de US$25 millones, el banco de Elektra se concentrara en los 16 millones de nucleos familiares que tiene como clientes.

Septien opina que un mercadeo inteligente y un buen servicio seran decisivos. "Nuestros clientes tal vez se sientan mas comodos con el trato que reciben de Elektra", dice. "Son los clientes mas pequenos de los grandes bancos. Para nosotros, seran los mayores".

NI RICOS NI POBRES

Elektra apunta a un mercado formado por casi la mitad de la poblacion
mexicana.

niveles socioeconomicos


Ricos                        6%
                             9%
El mercado de Elektra: 48%  26%
de la poblacion             22%
Pobres                      30%
                             7%

FUENTE: Grupo Elektra

Note: Table made from bar graph