A todo gas companias extranjeras de energia apuestan por el gas natural en Bolivia.

Todos los lunes despues de salir del trabajo, numerosos empleados de varias empresas petroleras extranjeras en Santa Cruz se reunen para correr durante media hora y despues refrescarse con una cerveza. Siempre, sin falta, la conversacion se concentra en un tema provocativo: Bolivia como epicentro del sector del gas natural de Sudamerica.

Durante los ultimos cinca anos, en la region sureste del pais se han detectado enormes reservas que han convertido a Bolivia en una fuente energetica potencial para todo el continente. EL frenesi por apoderarse de una parte de este jugaso pastel ha convertido a Santa Cruz en un "Houston sudamericano". Ya se levantan madernos edificios de oficinas y numerosos ingenieros, geologas y especialistas estadounidenses y europeos se yen par doquier en esta relajada urbe del extremo sur de la Amazonia.

El sector del gas comenzo a abrirse en 1996, durante la privatizacion de la petrolera YPFB. Hace cuatro anos, las reservas conocidas de gas natural de Bolivia ascendian a un total de 187.5 millones de metros cubicos. Pero entre 1998 y 2001, las empresas extranjeras invirtieron un promedio de US$540 millones al ano un ritmo tan acelerado que el pais ya cuenta con reservas certificadas de 1.48 billones de metros cubicos. Se calcula, conservadoramente, que en el futuro se certificaran par lo menos 56,633 millones de metros cubicos, lo que deja espacia pam seguir explorando.

Los expertos mas ambiciosos tienen en mente una red de gasoductos que saldria de Bolivia y Ilegaria a Argentina por el sur y a Estados Unidos por el norte. Parte de esa red ya existe y buena parte del resto ya esta firmemente planeada. La red estadounidense ya Ilega a la frontera con Mexico y a finales de marzo el gobierno de ese pais dio luz verde a la construccion de una red de gasoductos de US$2,000 millones hacia Centroamerica, que pasara par Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panama. Tambien se planea construir un gasoducto para la zona gasifera de Venezuela y Colombia, que se conectaria hacia el oeste con Panama y hacia el sur con Ecuador y Peru.

Bolivia, Brasil, Chile y Argentina ya estan interconectados.

En Bolivia, las reservas de gas son tambien una dulce venganza. Aunque la economia y el orgullo nacional de Bolivia sufren desde hace mucho par la perdida de una salida al mar en la guerra con Chile en 1887, esa carencia canstituye ahora una ventaja geografica. Rodeada por Brasil, Paraguay, Argentina, Chile y Peru, Bolivia suena con Ilenar una red gigante de gasaductos que toque a esos paises, y tambien a Uruguay. Lo que es mas, ya se planea Ia construccion de un gasoducto de Bolivia a un puerto chileno o peruano, desde donde se exportaria gas natural y petroleo a Mexico, a la costa occidental de EU y al sudeste de Asia.

Bolivia no es el unico pais de la region que descansa sobre el gas. Solo Venezuela, con reservas conocidas de 4.2 billones de metros cubicos, tiene mas, pero ese pais sigue poniendo mas enfasis en el crudo. No obstante, un proyecto venezolano de US$2,000 millones con Shell, Exxon Mobil y Mitsubishi Corp. --que debe entrar en operacion en 2005-- exportara gas a Centroamerica, Estados Unidos, el Caribe y posiblemente a Brasil.

Hasta hace muy poco en Santa Cruz, la segunda ciudad de Bolivia, el motor del crecimiento de su millon de habitantes habia sido el trafico de cocaina y la agricultura. Ahora es el gas. La came asada estilo tejana ya forma parte de la cocina local. Los ejecutivos petroleros son ya tan comunes como los turistas de mochila al hombro que se yen en los hoteles y restaurantes de la ciudad. Aunque algunos crucenos han salido ganando con las empresas extranjeras, para la mayoria estos beneficios no se han concretado y la vida diaria de la ciudad sigue el mismo ritmo de siempre.

Necesidad de energia. Bolivia puede ser la cuna de Ia explotacion de gas natural en las Americas, pero noes el mayor usuario. Tony Henshaw, vicepresidente de Transredes, la principal compania de transporte de hidrocarburos de Bolivia, menciona la gran demanda de energia en Brasil.

"Por cada televisor que se fabrica en Brasil, tienen que calcular cuanto gas natural van a necesitar para encenderlo", dice Henshaw. "Brasil necesita mas energia. La pregunta no es si comprara mas gas a Bolivia, sino cuando".

El gas natural ofrece a Bolivia, un pais de 8 millones de habitantes con el mayor nivel de pobreza del continente, una gran oportunidad. El unico cliente extranjera de gas boliviano es Brasil, que tiene un convenio a 20 anos para comprar menos de la quinta parte de las reservas bolivianas. De manera que el reto de Bolivia es vender el restante 80% de sus reservas.

"El gas natural es un producto basico y existe un mercado para ese producto", afirma Claudia Mansilla, ministro de Comercio Exterior de Bolivia. "La cuestion no es si podemos entrar en esos mercados, sina cuanto tiempo nos tomara crear la infraestructura para llevarles el gas". Observadores de la industria dicen que la tarea no sera sencilla. El mayor mercado de energia de la region, Brasil, usa actualmente gas natural para producir el 2.5% de su energia, pero en 2010 producira el 12% en termoelectricas a gas natural. No obstante, para repartir el riesgo y alentar la competencia de precios, Brasil no se quedara con Bolivia coma su unico suministrador. En 2000, Brasil firmo un contrato con Argentina para suministrar casi el mismo volumen de gas natural que Bolivia.

Al mismo tiempo, Peru cuenta con mas de 36,800 millones de metros cubicos de reservas de gas que tambien quiere vender. El eje de esa explotacion, el proyecto Camisea, que debe entrar en operacion en 2004, podria ofrecer otra fuente de gas a Brasil. Peru y par lo menos otros cinco paises fuera de la region tambien quieren competir con Bolivia par el mercado del gas de California.

Tambien hay otros factores en juego. En Brasil hay un fuerte cabildeo par una mayor generacion de energia hidraulica, mas barata, para satisfacer la demanda. La petrolera estatal, Petrobras, controla el mercado energetico del pais y dificulta la entrada de firmas foraneas. A la vez, el precio del gas boliviano esta inflado porque es en dolares estadaunidenses y esta vinculado al precia mundial del petroleo. ?Pero cual es el mayor obstaculo? Brasil todavia necesita unos US$5,000 millones en inversiones en termoelectricas a gas que ya estan en la mesa de dibujo.

Steven Hopper, presidente de la transportadora de hidrocarburos Transredes, controlada por Enron y Shell Oil Co., dice que el crecimiento del mercado termoelectrico de Brasil es el verdadero motor del crecimiento futuro del gas en Bolivia. Pero senala que el progreso esta estancado porque "Brasil aun no ha concebido una infraestructura de convenios de compra de energia que apoye el financiamiento internacional".

Brasil puede ser capaz de absorber las reservas de Bolivia, pero no hay garantia de que lo hara. "Muchos empresarios del sur de Brasil estan preocupados por el alto precio del gas natural. Pasara un tiempo antes de que Brasil pueda recibir mas", dice Miguel Zabala, director de Energy Press, una publicacion semanal en espanol de Santa Cruz.

El proximo paso. Bolivia trata de diversificar su base de clientes y crear productos de valor agregado de sus depesitos de gas. El pais negocia convenios de exportacion con Paraguay y Chile; los proximos son Argentina y Uruguay. Al mismo tiempo, Bolivia y Brasil consideran la construccion de una planta petroquimica de US$1,000 millones junto a su frontera para producir plasticos. El sector privado tambien discute la construccion de una planta de fertiizantes, termoelectricas junto a la frontera brasilena y plantas para convertir gas en combustible diesel y celdas de combustible.

"La mayoria en este pais reconoce que necesitamos promover mas inversion en sectores de valor agregado", dice Pedro Pablo Hinojosa, presidente de Apolo, firma boliviana de servicios petroleros.

Tambien se planea exportar a California y Mexico para 2007 casi la misma cantidad de gas boliviano que se destina actualmente a Brasil, 30 millones de metros cubicos diarios. Ed Miller, gerente general de British Gas Bolivia, dice que su proyecto de US$6,000 millones, el Proyecto Pacific LNG, ya esta en marcha, bajo la direccion de un consorcio de pesos pesados: British Gas Bolivia, Repsol YPF y British Petroleum.

Queda al gobierno boliviano, dice, decidir si enviara el gas desde un puerto en Chile o en Peru. Se espera una decision definitiva en junio. Simultaneamente, el Proyecto Pacific LNG contempla conseguir un puerto en el norte de Baja California, en y construir una planta para convertir el gas boliviano licuado a estado gaseoso.

A Miller, oriundo de California, se le ocurrio la idea cuando visito a su padre el ano pasado, durante la crisis energetica en California. Cuando regreso a Santa Cruz, un colega de British Petroleum lo ayudo a trazar el plan en una servileta, en un bar irlandes. "?No seria formidable hacer algo que ayudara a Bolivia y a California? Tenemos todas estas reservas aquf en Bolivia. ?Por que esperar millones de anos a Ia deriva de los continentes?"

Al leer en la prensa local las cifras de las grandes inversiones, muchos bolivianos han puesto sus esperanzas de mejoramiento economico en el gas natural. Pero otros piensan que las esperanzas podrian ser infundadas, sobre todo porque la mayoria de los candidatos a la eleccion presidencial del 30 de junio piden una mayor regulacion estatal del gas.

El proceso de privatizacion de la compania de hidrocarburos YPFB, iniciado hace seis anos esta cerca de su culminacion, pero la mayor parte de los bolivianos no se ha beneficiado. Desde la privatizacion, el empleo en YPFB y sus companias de hidrocarburos ha bajado casi la mitad. El sector, que esta muy automatizado, da trabajo a menos del 0.2% de la fuerza laboral de Bolivia.

Al mismo tiempo, los derechos anuales y los ingresos por concepto de impuestos cobrados al volatil sector se calculan en solo US$150 millones, menos del 2% del Producto Interno Bruto. Ademas, hay pocos beneficios para el resto de la economia: las grandes inversiones son mayormente para infraestructura hecha de tecnologias importadas.

"El gas natural no va a tener en Bolivia el impacto espectacular que la mayoria piensa que tendra," dice Alvaro Rios, analista boliviano del sector. "De manera que el pais debe ser realista. Necesitamos invertir lo que recibimos del sector en proyectos sostenibles".

No obstante, Bolivia ve buenas noticias en el horizonte. En 2007, cuando Pacific LNG este a todo vapor con sus exportaclones a Mexico el ingreso anual proyectado para las arcas del gobierno boliviano aumentata a unos US$350 millones. Si se anade la probabilidad de que en el futuro el mundo pedira mas energia, a Bolivia la suerte podria sonreirle en las proximas decadas.